לפני מאות מיליוני שנים, לפני שהחיות החלו לצוץ בהמוניהן בתקופה הקמבריאית, ימי כדור הארץ התמלאו באורגניזמים מסתוריים, בעלי גוף רך, המכונים "ביוקטה אדיאקארה".
המאובנים הראשונים של אדיאקרן התגלו בשנת 1946, ומאז התמודדו הפליאונטולוגים כיצד לסווג את היצורים המוזרים הללו. חלק מהמומחים חושבים שאדיאקרנים היו אצות, אחרים מאמינים שהם פטריות, ועדיין אחרים העלו על דעתם שמדובר בממלכת חיים מובחנת שאינה קשורה לכל דבר שחי כיום. אדיאקארנים תוארו כ"ניסוי כושל "באבולוציה, מכיוון שלפי ההערכה הם מתו לפני הופעתם של בעלי חיים. אך כפי שמדווח קולין באראס למדע, מחקר חדש מצביע על כך שאדיאקאראן אולי היו למעשה בעלי החיים הראשונים שהופיעו על כדור הארץ.
"ביוקטה אדיאקרה" הוא שם קולקטיבי לקבוצה גדולה של כ -200 סוגים של מאובנים שנמצאו ברחבי העולם. מאובני Ediacaran הם בעלי מראה שונה: חלקם דומים ל"פולות פשוטות ", חלקם נראים יותר כמו תולעים, ולחלקם מראה יוצא דופן וצמחי - עם כריכים מסועפים הדומים לצורת פרקטלים ויחידות משנה המשכפלות את התבנית של הכריכה עצמה. - אבל למעשה קוטלגו כחיות. על פי ההערכה, יצורים אלה מתו מעט לפני "הפיצוץ בקמבריה" לפני 541 מיליון שנה, אז התחילו להופיע מרבית קבוצות החיות הגדולות.
אולם מחקר חדש שפורסם בכתב העת Palaeontology מציע עדויות המצביעות על כך שאולי אדיאקאראן שרד לתקופת קמבריה. ג'ניפר הויאל קותיל ממכון הטכנולוגיה של טוקיו ואוניברסיטת קיימברידג 'וג'יאן האן מאוניברסיטת נורת'ווסט בסין, סין, הבחינו בדמיון בין Ediacarans דמויי הצמח לסוג של יצור ימי בשם Stromatoveris psygmoglena.
נמצא רק במחוז צ'נג-ג'יאנג בסין, Stromatoveris psygmoglena הוא חיה מתקופת קמבריה. לאחר בחינת 200 מאובני סטרומטובריסי, הויאל קותיל והאן הגיעו למסקנה שליצור יש אנטומיה דומה מאוד לשבעה מחברי הביוטה אדיאקארה. כמו אדיאקרנים אלה, יש בסטרומטובריסי "כריכות מסועפות מרובות המקרינות כלפי חוץ כמו אצות", כותב הויאל קותיל בשיחה.
החוקרים השתמשו גם בניתוח מחשב כדי לקבוע את הקשר האבולוציוני בין Ediacarans למספר קבוצות אחרות, כולל Stromatoveris psygmoglena . הם גילו שאדיאקרנס וסטרומטובריסי שייכים לענף שלהם בעץ החיים האבולוציוני, שכונה "פטלונאמה". הניתוח גילה גם שפטלונאמה נבדלת מכל קבוצת חיות אחרת. אבל, לדברי הויאל קותיל והאן, גם אדיאקאראן וגם סטרומטובריסי היו אכן בעלי חיים.
"[W] e מצא כי Stromatoveris psygmoglena מספק קשר מכריע בין התקופה הישנה יותר לבעלי החיים שהופיעו במספר מדהים ובמגוון בתקופה הקמבריתית, " כותב הויאל קותיל.
המחקר החדש נפגש עם ספקות; למשל, סיימון דארוך, גיאוביולוג מאוניברסיטת ונדרבילט, אומר לברס שהוא לא לגמרי משוכנע שאדיאקרנס וסטרומטובריסי הם בעלי אותה אדריכלות פרקטלית. אולם לממצאי הויאל קותיל והאן יכולות להיות השלכות משמעותיות על הבנתנו את ההיסטוריה האבולוציונית. אם ניתן לסווג נכון את Ediacarans כבעלי חיים, פירוש הדבר שחיות החלו לגוון כשלושים מיליון שנה לפני הפיצוץ בקמבריה; האדיאקרנים הקדומים ביותר דמויי החזית מופיעים ברקורד המאובנים לפני 571 מיליון שנה.
"פירוש הדבר יכול להיות שהפטלונימידים הסתגלו בהצלחה רבה יותר לשינויים בתקופה הקמבריאה ממה שחשבו", כותב הויאל קותיל בשיחה, "או שתקופת אדיאקראן ובעלי החיים שלה היו פחות זרים ומתקדמים יותר ממה שהומצא בעבר."
