במה שבאמת ממש יהיה תחילה ענקי, ייתכן שאסטרונומים סוף סוף ימצאו אקסומון, או ירח המקיף כדור הארץ מחוץ למערכת השמש שלנו. הירח הזר החדש הוא בערך בגודל של נפטון, שקוטרו גדול פי ארבעה מזה של כדור הארץ והוא מסיבי פי 17.
הירח התגלה סביב מעגלו של קפלר 1625b, ענק גז ענקי שגודלו פי שלושה מגודל יופיטר שמקיף כוכב בקונסטלציה סיגנוס שנמצא בערך 8, 000 שנות אור משם, מדווח שרה קפלן ב"וושינגטון פוסט " . בשונה מכמה תגליות חלל בולטות, ממצא זה לא היה אקראי; מייק וול ב- Space.com מדווח כי האסטרונומים של אוניברסיטת קולומביה דיוויד קיפינג ואלכס מורי צדו באומץ אחר אקסומונים - הישג מאתגר באמת - כשמצאו את החיה.
מאז שהחוקרים החלו לאתר לראשונה כוכבי לכת, או עולמות המסתובבים בכוכבים שאינם השמש שלנו, בתחילת שנות התשעים, המשכנו לקטלג כמעט 3, 800 כוכבי לכת חייזרים, עם אלפי מבקרים נוספים מחכים לאישור. למרות שמצאו את כל כוכבי הלכת הללו, החוקרים מעולם לא גילו ירח.
לאיתור exoplanets, אסטרונומים בדרך כלל מתבוננים במעבר שלהם, אשר מופיע כאשר בהירותו של כוכב טובל, מה שמצביע על כך שכוכב לכת עובר לפניו. הבעיה היא שרק כוכבי לכת גדולים שמסתובבים קרוב לכוכבים ניתנים לגילוי, וסוגי כוכבי הלכת בדרך כלל אין ירחים.
אז קיפינג וסטיייי העבירו נתונים מטלסקופ החלל קפלר של נאס"א, לוויין ציד אקס-פלנט. הם החליטו להסתכל על Exoplanets עם המסלול הרחב ביותר, או כאלו שנמשכים כשלושים יום כדי להקיף את הכוכבים שלהם. זה צמצם את המיקוד שלהם ל 284 כוכבי לכת. אבל רק אחד מהם, קפלר 1625b, הראה את סוג האנומליה שחיפשו.
מאוחר יותר, הצוות השתמש בעדשות החזקות של טלסקופ החלל האבל בכדי להתבונן בכוכב הלכת ומצא זוג חריגות בלתי צפויות. ראשית, קפלר 1625b מתחיל במעבר הכוכב יותר משעה מוקדם, אינדיקטור שמשהו עם כוח משיכה חזק יחסית מושך אליו, מסיר את מרכז הכובד שלו ומשפיע על מסלולו.
שנית, ברגע שכוכב הלכת סיים לעבור על פני הכוכב, הם הבחינו בירידה נוספת בהירותו כ -3.5 שעות לאחר מכן, בקנה אחד עם "ירח שמשתרך על פני כדור הארץ כמו כלב שעוקב אחר בעליו ברצועה", אומר קיפינג בהודעה לעיתונות. .
שתי נקודות הנתונים הללו מוסברות בצורה הטובה ביותר אם ירח ענק בגודל נפטון מקיף את קפלר 1625b. אם יאושר, זה יהיה הירח הראשון שהתגלה מחוץ למערכת השמש שלנו, כך עולה מהמחקר החדש שפורסם בכתב העת Science Advances .
"אנו מקווים לראות שוב את הכוכב בעתיד כדי לאמת או לדחות את השערת האקסון", אומר קיפינג לוול בתור Space.com. "ואם תוקף אותה, מערכת ירח כוכב הלכת - יופיטר עם ירח בגודל נפטון - תהיה מערכת מדהימה עם תכונות בלתי צפויות, במובנים רבים מהדהדים את גילוים הבלתי צפוי של צדקנים חמים בימיו הראשונים של ציד כוכבי לכת."
בעוד שחלק אולי ירצו להגדיר ירח כה מסיבי ככוכב לכת שנתפס במערכת בינארית עם קפלר 1625b, החוקרים מגדירים אותו כירח מכיוון שמסתו היא רק 1.5 אחוז מכוכב הלכת שהוא מקיף אותו, בערך זהה לכדור הארץ שלנו ירח.
איך ירח כזה ייווצר, עם זאת, זו השאלה הגדולה. קפלן מדווח כי אין הסברים קלים. זה יכול להיות כוכב לכת נוכל שנלכד בכובד ראשו של קפלר 1625b, או כמו ירחי יופיטר, הוא התגבש מתוך גז, אבק ופסולת חלל אחרת. מכיוון שמדובר בירח גזי המקיף ענק ענק, זה אפשרי - אך לא סביר - שהוא נוצר כמו ירחנו כאשר התנגשות קוסמית שברה נתח מכוכב הלכת המארח שלו.
"זה מעלה שאלות חדשות בנוגע למין התהליכים הדינמיים שעוברים ליצירת כוכבי הלכת והירחים", אומר קתרי.
אולם האסטרונומים מקפידים להדגיש שמדובר רק בירח מועמד. עם ההאבל יהיה צורך להתבונן יותר בכדי לאשר זאת. ומציאת ירחים עתידיים ידרוש התבוננות בכוכבי לכת הרבה יותר רחוקים מכוכביהם, דבר שקשה כעת, אך אמור להיות אפשרי ברגע שסוף סוף החל טלסקופ החלל החזק ג'יימס ווב החל לסרוק את השמיים.
