בחודש מרץ יצא צוות מדענים לסקר בן 10 שבועות באוכלוסיות איילים בסוואלברד, ארכיפלג נורווגי היושב בין היבשת לקוטב הצפוני. מומחים עוקבים אחר איילים סבאלברד מאז 1978, אך השנה הם גילו תגלית קשה: שרידים של יותר מ -200 איילים שנראים כאילו הם רעבים למוות.
אולי באופן לא מפתיע, מדענים מאמינים כי שינוי האקלים הוא האשם, על פי מינדי ויסברגר מ- Live Science . השינויים באקלים נפגעו במיוחד בקוטב הצפוני, והתחממו כמעט פי שניים משיעור הממוצע העולמי. Svalbard מציע דוגמא מדאיגה במיוחד לתופעה זו; ג'ונתן ווטס דיווח בג'ורדיאן בתחילת החודש כי הוא מתחמם מהר יותר מכל מקום אחר על פני כדור הארץ.
טמפרטורות גבוהות יותר גורמות ליותר גשם לרדת על הארכיפלג. בחודש דצמבר האחרון חווה האזור התקף כבד של משקעים שקפא כאשר פגע בקרקע ויצר שכבות קרח עבות על הטונדרה. במהלך החודשים הקרים יותר, איילים סבאלברד משתמשים בדרך כלל בפרסותיהם כדי לחפור בשלג כדי להגיע לצמחייה שמתחת. אך השנה הם לא יכלו לפרוץ את הקרח שכיסה את מקור המזון שלהם.
בכמעט 40 השנים בהן מדענים עוקבים אחר איילים סבאלברד, הם ראו מספר מקרי מוות דומים רק פעם אחת לפני, אחרי החורף 2007-2008, על פי סוכנות הידיעות הצרפתית .
"מפחיד למצוא כל כך הרבה בעלי חיים מתים", אומר אשילד אנוויק פדרסן, אקולוגי יבשתי במכון הקוטבי הנורווגי (NPI), אומר לשידור החדשות הנורווגי NRK, בתרגום מגוגל. "זו דוגמה מבעיתה כיצד שינויים באקלים משפיעים על הטבע. זה פשוט עצוב. "
עשרות איילים מתים לא היו הסימן היחיד שמדובר בחורף מחוספס עבור בעלי החיים. NPI חשף בהצהרה כי גם עגלים וגם מבוגרים בסלבארד הראו משקולות גוף נמוכות והיעדר שומן בגבם - אינדיקציה ברורה לכך שהם לא הספיקו לאכול. היו גם מעט נשים בהריון.
יתרה מזאת, החוקרים שמו לב כי נראה כי האיילים משנים את התנהגותם בתגובה לחורפים הגשומים והיעדר קרח פיורדים. ראשית, בעלי החיים רעה על אצות ואצות ים שנשארו נגישים לאורך קו החוף - אם כי מקורות המזון הללו אינם מזינים במיוחד ויכולים לגרום למצוקות עיכול אצל איילים. בעלי החיים טיפסו גם הם במעלה הרים תלולים בחיפוש אחר מזון, שעל פי החוקרים מכנים החוקרים "אסטרטגיית עזים הררית". אך איילים אינם רגלייים כמו עזים הרים, מה שמביא אותם לסכנת נפילה. לבסוף, חוקרים ב- NPI ציינו כי בעלי החיים נודדים הלאה למציאת מזון.
האיילים של סבאלארד אינם היחידים הסובלים. ברחבי העולם צנחו איילים וקריבה - השייכים לאותו המין אך שונים בהתנהגותם ובטווחם הגיאוגרפי - ב -56 אחוזים, כך דיווח ג'ייסון דיילי בסמית'סוניאן בשנה שעברה. הירידה היא כה דרמטית עד שחלק מהחוקרים חוששים שהחיות אינן יכולות להתאושש, מה שבתורו יכול לאיית חדשות רעות עבור המערכת האקולוגית הארקטית. כפי שמסביר המינהל הלאומי באוקיאנוס והאטמוספירה, איילים וכרישים הם "המזון העיקרי של האזור, [מסייע] במחזור חומרים מזינים מצמחים חזרה לאדמה, ושפעם הוא בקרה ראשונית על אוכלוסיות טורפים ונבלות והתנהגות ארקטית רחבה."
NPI עוקב כעת אחר איילים סבאלברד באמצעות תוכנית תיוג הנקראת מערכת אקולוגית אקולוגית של טונדרה ארקטית, או COAT. המטרה היא להבין טוב יותר את אופן ההשפעה על בריאותם של איילים, על בתי הגידול שלהם ועל דפוסי הגירה שלהם על ידי שינויים מהירים ומדאיגים במערכת האקולוגית שלהם.
