קשה לדעת באיזו תדירות מערכת המשפט האמריקאית טועה: בתי משפט יכולים למצוא אדם אשם או חף מפשע, על סמך הראיות הטובות ביותר - אך זה לא אומר שהם תמיד מצאו את האמת. חלקם אופטימיים שלרוב, בתי המשפט מגיעים לתוצאה הנכונה: שופט בית המשפט העליון של ארה"ב, אנטונין סקאליה, הציב פעם את שיעור הטעות על 0.027 אחוז מהמשכנעים בעוון. אולם, על פי מחקרים חדשים שפורסמו בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, שיעור ההרשעה השקרית של אנשים שנידונו למוות הוא למעשה הרבה יותר גבוה - 4.1 אחוזים.
המחקר החדש מביא בחשבון את המציאות שרק המקרים החמורים ביותר - במיוחד מקרים בהם הנאשם נידון למוות - זוכים לתשומת לב רבה לאחר המשפט הראשוני. החוקרים טוענים כי בגלל כל המשאבים שהושקעו בתיקי הון, סביר להניח שרבים (ואולי רוב) של נאשמים חפים מפשע שנמצאים בשורת מוות, בסופו של דבר יתפטרו ", מסבירה וירג'יניה יוז בנשיונל ג'יאוגרפיק .
בהתבסס על הנמקה זו, כך חישבו החוקרים את שיעור ההרשעה השקרית בפועל, כפי שמסביר יוז:
[פרופסור למשפטים סמנואל] גרוס ועמיתיו אספו נתונים על 7, 482 האנשים שנשפטו למוות בין 1973 - השנה הראשונה לחוקי עונש מוות מודרניים - לבין 2004. מתוכם 117 נשפטו, או 1.6 אחוזים. אך מבין אלה, 107 פוטרו בזמן שהם עדיין היו בשורת מוות, ואילו רק 10 הוחרשו לאחר שהופחת עונשם לחיים בכלא.
זה מוביל למצב מוזר. אם אתה בשורת מוות ועונשך מצטמצם לחיים בכלא, אתה פתאום הרבה פחות צפוי לקבל פטור מאשר מישהו שנשאר בשורת מוות.
במילים אחרות, ישנן שתי קבוצות של חפים מפשע שנידונו למוות - אלה שנשארים בשורת מוות, שסביר להניח שהם יתפטרו, וכאלה שעונשם יורד, אשר פחות סביר שהם יוכחו חפים מפשע, גם אם הם.
הצוות השתמש בטכניקה סטטיסטית בשם ניתוח הישרדות כדי לפצות על חוסר האיזון הזה, מסביר יוז. עם כל הדקויות שנלקחו בחשבון, החישובים שלהם הצביעו על כך שהם כותבים, "אם כל הנאשמים הנידונים למוות יישארו תחת עונש מוות ללא הגבלת זמן, לפחות 4.1% ייפטרו."
