המוזיאונים של המוסד הסמיתסוניאני הם מהבניינים הגדולים ביותר בוושינגטון, אולם פארם פגיע לגיל, לשימוש ולגורמים, והוא זקוק לטיפול מתמיד. כך גם לגבי שאר הבניינים והמונומנטים הניצבים יחד עם המוזיאונים שלנו לצד השטח הפתוח הגדול של הקניון הלאומי. כל אנדרטאות הבירה צריכות לשקף בקפידה את האידיאלים המבהיקים של האומה, וגם הם צריכים להאיר. הם הביטוי הפיזי של התחושה המשותפת שלנו לזהות לאומית, ויש להקפיד עליהם ולהגן עליהם מסיבה זו.
בנייני הסמיתסוניאן נמצאים בבית בחברת אותם אנדרטאות, שכן המוסד הוא המרכז הלאומי של מורשת תרבותית - מאגר היצירתיות, האומץ, השאיפות והרוח החדשנית של העם האמריקני. אוספיו מחזיקים בחלק ניכר מהתיעוד החומרי של אמריקה הדמוקרטית. הייצוג הווירטואלי המתוחכם ביותר על גבי מסך לא יכול להתאים לחוויה של עמידה במוזיאון סמיתסוניאן, מרחק מטרים ספורים מהבאנר המנומר, כוכב השולחן עליו כתב ג'פרסון את הכרזת העצמאות, הכובע שהיה לינקולן לבש בלילה שהיה ירה, הנוסע של האחים רייט או רוחו של סנט לואיס .
לאייקונים הללו, ואינספור אחרים במוזיאונים שלנו, יש הילה שמוחקת זמן ומרחק ומחזירה לרגעי המפתח בחיים בתולדות המדינה. ובכל זאת, חווית הצפייה בחפצים נפגעת בגלל ההידרדרות הפיזית של הבניינים, שהופכים לא ראויים לאוצרות שהם מכילים.
אנו יכולים להסתיר את הצבע המתקלף והתקרות מוכתמות הדליפות שמאחורי וילונות וסדיני פלסטיק, לבקש מהמבקרים להתפנק בחללי תצוגה מוארים היטב, ולתקן מכונות שחוקות עם חלקים מאולתרים (כי המקור כבר לא מיוצר). אך אי אפשר להסתיר את המציאות המדהימה: הבניינים עלובים מדי, והרדנות אינה דרך לייצג את אמריקה.
האויב הגדול של הבניינים שלנו הוא לא יותר - ולא פחות - מהזמן. אבן הפינה של טירת סמיתסוניאן הונחה במאי 1847, והמבנה הושלם שמונה שנים לאחר מכן. כמעט לא עבר זמן שחלק ממנו לא עבר תיקון או שחזור או שיפוץ. בעיות הלחות הגיעו לרמה קריטית, וההשלכות, כמו טיח הרס בקירות, נראות לעין מדי.
בניין האומנויות והתעשייה, הסמוך לטירה, נפתח בשנת 1881, והגג שלו החל לדלוף זמן קצר לאחר מכן. המוזיאון להיסטוריה של הטבע שנפתח בשנת 1910 מתקרב לציון המאה. הבנייה בבניין משרדי הפטנטים, בה אנו שוכנים את המוזיאון שלנו לאמנות אמריקאית וגלריית הפורטרטים הלאומית כמה רחובות מהקניון, החלו בשנת 1836.
גיל המבנים שלנו מספיק סיבה לדאגה, אבל יש לחץ נוסף משמעותי עליהם. הם קיימים כדי לבקר ולהשתמש בהם, והם הצליחו בצורה מרהיבה למשוך מבקרים. כל התעבורה הזו גובה מחיר ומותירה את עקבותיה. אז מה שהזמן לא יעשה למוזיאונים, הפופולריות תעשה. ותודה לאל על כך. אם צריך לאתגר אותנו, תנו לזה להצלחה.
הסמית'סוניאן היסס בעבר להתעמת עם מלוא הצרכים של התיקון והשיפוץ שלו. הוא ניסה במקום להסתפק. אבל זה יבוטל רק על ידי הסתפקות, והעם האמריקני יהיה המפסיד. אז נתמודד מול הבעיה המונומנטלית שלנו חזיתית. ראשית המאה החדשה נראית הרגע הנכון להעניק למוזיאונים שלנו חיים חדשים, המתאימים להיסטוריה ולייעוד שלהם. ערכנו תוכנית לשינוי הסביבה הפיזית של המוסד בעשור הקרוב, ונבקש תמיכה בתוכנית מהקונגרס, הממשל החדש והמגזר הפרטי.
הסמית'סוניאן מחזיק באוספיו בשם האומה. להפוך את המוזיאונים שלנו לראויים לעושר שהם מכילים זה לשמור על אמונה נכונה עם אמריקה. ואת זה אנו מתכוונים לעשות, על ידי הפיכת הטבלאות לגיל והשבת הבניינים לבריאות.
