אלה הדברים של האזור החם, ההתפרצות וההדבקה : נגיף חדש קטלני הגיח מאיזו פינה חשוכה בג'ונגל. בעוד הקורבנות נכנעים למוות מזוויע ונושרים כמו זבובים מורעלים, ציידי הנגיפים מרוצים לזהות אפס חולה, שמתברר כי בילו לאחרונה בחוות חזירים. אותם חזירים, כך הם מגלים, נחשפים לשלשלת עטלפי פרי, הגשם לרדת מהעצים שמעל. נגיף נוסף של בעלי חיים עשה את הקפיצה לבני אדם. ולמרות שאתה בטח יודע שקפיצות כאלה התרחשו בעבר, עשה זאת בעצמך: מדענים מעריכים שלפחות 320, 000 נגיפים כאלה מחכים לגילוי.
אמצעי התקשורת מבולבלים כרגע בדיבורים על נגיף ה- MERS הנגיף, שאולי מקורם בעטלפים ואז השתמשו בגמלים כמארח נוסף. לפני כן היו לנו SARS (מיונקים קטנים); נגיף ניפה (עטלפי פרי וחזירים); ושפעת החזירים. זואונוזות - או מחלות שמקורן בבעלי חיים וחוצה בני אדם - מהוות כ 70 אחוז מכל המחלות הנגיפיות המתעוררות, כולל HIV / איידס, הנילוס המערבי ואבולה. זואוזות שמקורן ביונקים הן בעייתיות במיוחד. הם נוטים להוכיח את האנשים הניתנים להעברה בקלות רבה ביותר בגלל הנגיפים התפתח לניצול קרובי משפחתנו הקרובים והפרוותיים נוטים להיות מיומנים ביותר בניווט בגופנו בעלות הדם החם. כשאנחנו מסתובבים על דרכי יער חדשות בהן פתוגנים מסוכנים עלולים אורבים, ואז מסתערים ברחבי העולם עם פתוגנים התופסים טרמפ, שיעור התפרצויות מחלות זיהומיות מתעוררות כאלה רק הולך וגובר.
עם זאת אנו יודעים מעט מאוד על "המגוון הווירטואלי", או על מספר, סוגים ושפע הנגיפים בעולם. אין לנו אפילו טיפול בכמה וירוסים שעשויים להתקיים בכל מין של בעלי חיים נתון, למרות הנגיפים שעשויים להוות את האיום הגדול ביותר על חיינו ועל כלכלותינו.
במחקר חדש שאפתני שפורסם בכתב העת המקוון של האגודה האמריקאית למיקרוביולוגיה mBio, יותר מ 20 ציידי וירוסים מובילים התאגדו כדי לנסות ולפתור את התעלומה הזו. במקום להתמודד עם מין אחד בלבד, הם החליטו לקחת מעמד שלם של בעלי חיים: יונקים. איסוף דגימות מכל 5, 500 היונקים הידועים לא היה אפשרות, ולכן הם בחרו במין מייצג, השועל המעופף ההודי - סוג של עטלף שהוא היונק המעופף הגדול ביותר בעולם והוא הנשא של נגיף ניפה - שיספק את שלהם נתונים ויראליים, מהם יוכלו לאחר מכן להיחלץ כדי להעריך את המגוון הרחב יותר בקרב כל היונקים.
שועלים מעופפים - נשאים פוטנציאליים של נגיף ניפה הקטלני - מסתובבים. (צילום: Ryan E. Poplin) הם אספו כמעט 2, 000 דגימות משועלים מעופפים שנלכדו בבנגלדש (הם נתנו לעטלפים ללכת אחר כך, ללא פגע, וחבשו ציוד הגנה כדי לוודא שהם עצמם לא יידבקו בנגיף הניפה הבא), ואז ביצעו כמעט 13, 000 ניתוחים גנטיים כדי לבדוק עקבות נגיפיות בדגימות אלה. הם גילו 55 וירוסים מתשע משפחות שונות, שרק חמישה מהם - שני בוקירוסים, נגיף אדנו-וירוס, Betacoronavirus ו- Gammacoronavirus - כבר היו מוכרים למדע. עשרה מהנגיפים החדשים שהתגלו היו באותה משפחה כמו נגיף ניפה הקטלני.
בנוסף, בדיקה סטטיסטית נפוצה אפשרה לחוקרים להעריך כי הדגימה שלהם ככל הנראה החמיצה שלושה וירוסים אחרים, חמקמקים יותר, והביאה את טבלת השועלים המעופפים לכ -58 נגיפים. משם הם חילצו את הנתון הזה לכל היונקים, וחישבו שלפחות 320, 000 נגיפים מחכים לגילוי אצל בעלי חיים אלה.
בעוד שכמה מאות אלפים עשויים להישמע כמו הרבה, המספר הזה ניתן לניהול הרבה יותר ממיליוני הנגיפים שחוקרים מסוימים שיערו שאולי יש שם בחוץ. למעשה, תוכנית הערכת עושר מינים בה השתמשו, המכונה צ'או 2, הצביעה כי יש צורך בדגימות של רק 500 בעלי חיים נוספים כדי לגלות 85 אחוז מאותם 320, 000 נגיפים. מצד שני, גילוי 15 האחוזים הנותרים, המהווים רק את הנדיר ביותר מבין החבורה הוויראלית, היה דורש פי עשרה יותר מדגימות. הצוות חישב כי המאמץ של 85 אחוזים ידרוש מימון של כ -1.4 מיליארד דולר, וזה נשמע כמו הרבה, אך הוא רק חלק מה -16 מיליארד דולר שמגפה אחת במחלה, SARS, עלתה בעשר השנים האחרונות בהשפעות כלכליות. מחולקים על פני תקופה של 10 שנים, נוכל להניח את התעלומה של נגיפי היונקים לנוח רק 140 מיליון דולר לשנה, הם כותבים.
"במשך עשרות שנים אנו עומדים בפני האיום של מגיפות עתידיות מבלי לדעת כמה וירוסים אורבים בסביבה, בחיות הבר, ומחכים להתגלות", אמר בהצהרה פיטר דזאק, מחבר המחקר. "סוף סוף יש לנו פריצת דרך - אין מיליוני וירוסים לא מוכרים, רק כמה מאות אלפים, ובהתחשב בטכנולוגיה שיש לנו יתכן שבימי חיי נדע את זהותו של כל נגיף לא ידוע על פני כדור הארץ."
החוקרים עשו כמה הנחות במחקר שלהם. הם הניחו כי 58 הוא אומדן סביר למספר הנגיפים הנמצאים בידי כל מין של יונקים. שוירוסים אינם משותפים למארחים שונים. שנגיפי היונקים שייכים רק לתשע משפחות. וכי המבחנים שלהם לגיוון ויראלי היו אמינים. הם מכירים בכך שהחישוב הראשוני שלהם הוא רק אומדן גס, והם מתכננים לחזור על הניסוי בפרימטים בבנגלדש ובעטלפים במקסיקו כדי להוסיף חוסן רב יותר לדמותם. לרוע המזל הם צופים כי הערכתם לגיוון הנגיף הכולל תעלה ככל הנראה עם יותר נתונים.
מלבד הבהרת המגוון המופלא בעולם הטבע, גילוי וסיווג של כל הנגיפים הללו עשוי לעזור לבני אדם באופן משמעותי. במקום לרחף במשך חודשים בניסיון לגלות את מקורו של נגיף - כפי שמדענים עדיין נאבקים עם MERS - בסיס נתונים מרכזי המבוסס על סקרים נרחבים של בעלי חיים יזרז את תהליך זיהוי כל נגיף חדש המופיע בבני אדם. הידיעה מאיפה נגיף היא חשובה לניתוק מקור הזיהום, כפי שהודגם בהשמדת מאות אלפי תרנגולות, סיבובים וחזירים ובעלי חיים אחרים בהתפרצויות נגיפיות אחרונות. אבל חיתוך המקור במהירות עשוי לאפשר למטפלים בעלי חיים לבודד טוב יותר אוכלוסיות של בעלי חיים נגועים, ולאפשר להימנע מהשאר ולהרחיק את בני האדם מאותם מעטים נגועים.
לרוע המזל, ידיעתם של וירוסים שם לא יכולה למנוע ממחלה נגיפית מתפתחת לפגוע בשטף רחב של אנשים. אבל זה יכול לעזור להפחית את המכה, למשל, על ידי מתן זמן לחוקרים לפיתוח בדיקות אבחון מהירות להתערבות ובקרת מחלות.
"לצטט את בנג'מין פרנקלין, גרם מניעה שווה קילוגרם של תרופה, " אמר וו. איאן ליפקין, מנהל המרכז לזיהום וחסינות בבית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת קולומביה והסופר הבכיר של המחקר. "המטרה שלנו היא לספק את האינטליגנציה הוויראלית הנחוצה לקהילה לבריאות הציבור העולמית כדי לצפות ולהגיב לאתגר המתמשך של מחלות זיהומיות מתעוררות."
