כאשר מרלן אספרזה הייתה צעירה, כבת 5 או 6 וגדלה ביוסטון, היא צפתה באגרוף בטלוויזיה, לעיתים קרובות קלטות VHS של חוליו סזאר צ'אבס, הלוחם המקסיקני שזכה בשישה תארים בשלושה שיעורי משקל בשנות ה -80 וה -90. . אביה, דיוויד, שעלה לארצות הברית היה מפקח במפעל ריתוך והיה אוהד ענק של הספורט.
אספרזה נזכר בליווי אביה כשהוריד את אחיה בחדר הכושר לאילוף עילית של יוסטון, שם רודי סילבה, אז התאמנה להיות קצין משטרה, לקח רק נערים תחת חסותו. "האחים שלי לא אהבו [אגרוף]. אבל תמיד רציתי לנסות את זה כך שעשיתי פעם אחת. "
היא הייתה בערך בת 12 בפעם הראשונה ששכנעה את אביה לשחרר אותה, אך סילבה הייתה זקוקה גם לשכנוע. לאחר שסירבה לראשונה לאמן אותה מכיוון שהייתה ילדה, סילבה לאחר מכן הסתמכה, אך עבדה אותה קשה, בתקווה שתפטר. אספרזה פשוט עבד עוד יותר לאחור, וזכה בטורניר כפפות הזהב המקומיות באותה השנה הראשונה.
היא התאהבה במהירות בספורט שאליו התגעגעה אליו במשך שנים. "כל חיי וכל מה שקשור לזה עוסק באגרוף", היא אומרת והיא לא מגזימה. היא התאהבה כל כך עד שהיא התאמנה פעמיים או שלוש ביום, שנה אחר שנה, והתכוננה לקטטה אחרי קרב, והוציאה סיכוי להשתתף באוניברסיטת רייס כדי שתוכל להקדיש את עצמה לספורט שיש לו, עד לאחרונה, נשאר מחוץ לאור הזרקורים.
בעוד שדיווחים על קרבות נשים מבוימות חזרו עד ל -1720 בלונדון, אליפות ארצית לנשים בארצות הברית נערכה במחלוקת רק מאז 1997. דאלאס מאלוי, בסיוע התאחדות החירויות האמריקאיות, תבעה את אגרוף החובבים האמריקני בשנת 1993 ו זכתה בזכות לקרב החובבים הראשון, וניצחה את הת'ר פוינר באותו אוקטובר. אגרוף מקצועי לנשים שרף בהיר באמצע שנות התשעים עם עליית הקריירה של כריסטי מרטין (וסיפור העטיפה של ספורטס אילוסטרייטד ) וההתמודדויות בין "הבנות:" ליילה עלי וג'קווי פרייז'ר, קטעים של גדולי המשקל הכבד מוחמד עלי וג'ו פרייזר. בשנת 2001 הם נלחמו לפני 8, 000 איש בניו יורק.
בסוף השבוע הזה, אספרזה נלחמת על נבחרת ארה"ב באולימפיאדת הקיץ הראשונה בה איגרוף הנשים הוא ענף ספורט רשמי. אספרזה, שמלאו 23 ביום ראשון הראשון של המשחקים, מדורגת כרגע במקום השישי בעולם, ותתמודד ביום ראשון הקרוב, 5 באוגוסט.
ב -5 '', אספרזה היא במשקל זבוב (112 פאונד). היא גם המראה החדש של אגרוף, לפחות אגרוף בינלאומי, שבו הכישורים משמעותם יותר מאשר זחלים. איגרוף בינלאומי חובבני לא קשור ללהטט יריבה, אלא לתמרן אותה במהלך ארבעה מחזורים של שתי דקות. מתאגרפים מרוויחים נקודות למכות נקיות בראשם או בפלג גופו העליון של היריב; כוח לא משנה. אם שלושה מחמשת השופטים היכו בכפתורים אלקטרוניים בתוך שנייה זה מזה לאחר מסירת אגרוף, המתאגרף מרוויח נקודה.
אספרזה כינה את הסגנון "זרועות אטריות" ואומר שזה כמו להילחם בתמנון. זה מוחני כמו פיזי. היא צופה במתנגדיה ומשנה את הסגנון שלה כשצריך. כל קטטה היא נגד העולם. "התאהבתי באגרוף כי אני אוהבת להיכנס לזירה ולהיות יותר חכמה מהיריב שלי", היא אומרת. "כשאני מנצח, זה לא סתם להכות את היריב שלי, אלא זה גם להכות את הסמל שלהם ואת כל מה שהם עומדים בשבילו."
אך שנים לפני ששלטה בסגנון הבליעה שלה, אספרזה הייתה ילדה פרועה. בשנה שלפני שהחלה להתאמן עם סילבה, היא נשלחה לבית ספר אלטרנטיבי לאחר שהתנהגה בלחימה בכיתה. "כשהתחלתי להקדיש את עצמי לחדר כושר ולאיגרוף, המאמנת שלי אמרה שאני חייבת לעשות דברים ממש בבית הספר ולעבוד דברים עם ההתנהגות שלי", היא אומרת. "כשהתחלתי לנצח באגרוף, הכל היה קל יותר עם ההתנהגות שלי. הציונים שלי השתפרו. היה קשה בבית כשהורי התגרשו, אבל אגרוף עזר לי לעבור את זה."
עד מהרה חזרה אספרזה לבית ספר תיכון רגיל, שם הצטרפה לחוצה, שחייה וכדורעף כדי לשפר את התניה שלה. כשהוריה התגרשו, היא נשארה עם אביה כדי שתוכל להמשיך להתאמן עם סילבה. אחרי שזכתה בתואר הלאומי הראשון שלה בגיל 16, סילבה עודדה אותה להצטרף לצוות הדיונים כדי שתשתפר עם התקשורת. היא סיימה את לימודיה בתיכון כנשיאת כיתות עם GPA גבוה, אך דחתה ללמוד בקולג 'באוניברסיטת רייס כדי להמשיך את הכשרתה.
לוח הזמנים המפרך שלה השתלם; היא הפסידה רק פעמיים למתנגדי ארצות הברית, פעם כשהייתה בת 12 ופעם אחת לכריסטינה קרוז, האויבת הכי קשה שלה, בשנת 2011. בכל פעם היא חזרה לרפרף. "מההפסד הראשון לג'והנה מנדז למדתי להתאמן יותר", היא אומרת. "מההפסד השני לכריסטינה קרוז למדתי להילחם בצורה חכמה יותר."
במהלך האימונים, שהם שישה ימים בשבוע (ירידה משבע אחרי שמאמן שכנע את סילבה שהגוף זקוק ליום מנוחה כדי להתחזק), אספרזה קמה מוקדם לשחות ועובדת על אימוני כוח. ארוחת הצהריים היא חזה חזיר או חזה עוף וירקות (היא לבשה שישה קילוגרמים של שריר כדי לעבור לשיעור 112 פאונד, הנמוך ביותר עבור מתאגרפים נשים). ואז, לעתים קרובות היא מתנמנמת. סילבה פוגשת אותה בחדר הכושר במלגת האומות ביוסטון, שם החלה להתאמן בשנה שעברה לאחר שחדר הכושר בו התחילו לפני יותר מעשור נסגר. היא קופצת חבל, פוגעת בשקיות ובספסים תחת עינו הפקוחה. מאוחר יותר היא יוצאת לריצה של כל מרחק של קילומטר עד ארבעה מיילים.
אספרזה חבטה בכרטיסיה ללונדון על ידי ניצחון במשחקים האולימפיים בארה"ב, כשהיא בלתי מנוצחת וגברה על טיירישה דאגלס, וושינגטון הבירה, 32-17 בגמר. ואז היא נאלצה לסיים כמשקל הזבוב הגבוה ביותר באליפויות העולם בסין במאי בו שמונה מתאגרפים משיעור המשקל הרוויחו מקומות עגינה אוטומטיים. היא החלה מהר, ניצחה את פאולה בנבידז, ארגנטינה, 20-10, בסיבוב הראשון לפני שהפילה את הפנום המתבגר של וייטנאם, לואו די דויאן, 28-13. אולם רצף הזכייה שלה נפסק כאשר אספרזה הפילה החלטה 16-8 לרן קנקן מסין, אלופת העולם בסופו של דבר מדורגת כעת במקום הראשון בקרב משקולות זבובים.
כמו הפסדים אחרים, אספרזה אומרת שלמדה מהדבר הזה ותחזור להיות חזקה יותר. היא מתאגרפת בינלאומית מאז שהייתה בת 16, כך שהיא מכירה היטב את מתנגדיה. לאחרונה היא נלקחה להאזנה למזמורים כחלק משגרת הלחימה שלה.
היא רוצה להיות רגועה, לנתח את מתנגדיה, לחשוב תמיד, תמיד לחפש את השקט הנפשי שיאפשר לה לעשות כמיטב יכולתה. "כדי לחפש רוגע, אתה צריך לנסות להערים על היריב ולא רק לזרוק אגרופים ללא מטרה", היא מוסיפה.
"בלונדון אני אצטרך לנצח את [קנקן] על ידי לחימה בקרב חכם יותר ושיהיה לי גישה טכנית יותר", היא אומרת. "כשנלחמתי בה בסין, כבר העפתי את לונדון כל כך נפשית לא הייתי כמו שהייתי בסבבים האחרים. הפעם אהיה מוכנה יותר נפשית."
