הפליאנתרופולוגים מסכימים כי בני האדם המודרניים התפתחו באפריקה לפני כ -200, 000 שנה, ובכל זאת העדויות המאובנות לדוגמאות המוקדמות ביותר להומו ספיינס הן נדירות. בעיה אחת היא הקושי להכיר בני אדם מודרניים אמיתיים ברשומת המאובנים: נכון לעכשיו, רבים מהמאובנים שנחשבו כחברים מוקדמים במין שלנו הם בעלי תערובת של תכונות מודרניות ופרימיטיביות. עבור חלק מהפליאו-אנתרופולוגים זה אומר שפעם היה למין שלנו מגוון גדול יותר של שונות פיזית מכפי שאנחנו עושים כיום. עבור אחרים זה אומר שיותר ממין אחד של הומו אולי חי באפריקה בזמן זה, ומשתף כמה תכונות משותפות.
למרות האתגרים בזיהוי בני אדם מוקדמים, ישנם מספר מועמדים לחברים המוקדמים ביותר המינים שלנו. להלן מבט על כמה מהמתמודדים המובילים.
אומו הראשון והשני (לפני 195, 000 שנה): בשנת 1967 גילה צוות בראשות ריצ'רד ליקי מאובנים אפשריים של הומו ספיינס בתצורת קיביש ליד נהר אומו בדרום אתיופיה. במקור, נחשב המאובנים אומו I (גולגולת ושלד חלקית) ואומו II (גולגולת חלקית) כ -130, 000 שנה, אך ניתוח מחדש מתוארך בשנת 2005 גילה שהם היו הרבה יותר מבוגרים - 195, 000 שנה, מה שהפך אותם לבוגרים ביותר מאובנים שהוקצו להומו ספיינס . במהלך 45 השנים האחרונות נדון במצב המינים של המאובנים. החוקרים מסכימים במידה רבה שאומו שהייתי אנושי מודרני; היו לו סימני ההיכר האנושיים של פנים שטוחות, סנטר מעוצב במלואו, מצח גבוה ומוח מוחי כדור. הם פחות בטוחים באומו II, שהיה פרימיטיבי יותר עם עצמות הגולגולת העבה וה"מחוספס "יותר והמצח המשופע. בעוד שחלק מהפליאו-אנתרופולוגים אומרים כי אומו השני הוא ארכאי מכדי להיות אחד מאיתנו, אחרים טוענים כי זהו עדות למגוון הגופני הגדול של בני האדם המודרניים המוקדמים.
מאובני הרטו (לפני 160, 000 שנה ): טים ווייט מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי ועמיתיו חשפו שלוש גולגולות שלמות ברובן, שני מבוגרים וילד אחד, באזור Awash התיכון באתיופיה בשנת 1997. הגולגולות נראות מודרניות למדי, כך דיווחו החוקרים. בטבע בשנת 2003. אך מכיוון שמאפיינים גולגוליים מסוימים נמצאים מחוץ לטווח השונות האנושית המודרנית, החוקרים הציבו את מאובני הרטו בתת-המינים שלהם, Homo sapiens idaltu (idaltu פירושו "מבוגר" בשפת האפר של אתיופיה). חיתוך ושריטת סימני גולגולת מרמזים על בני האדם המוקדמים האלה שעסקו בפעילות גידול מסוג כלשהו, מכיוון שסוגי סימונים אלה אינם אופייניים לקניבליזם.
מאובני קפזה וסקול (לפני 100, 000 שנה): בשנות השלושים של המאה העשרים מצאו חוקרים שעבדו במערות קפזה וסקול בצפון ישראל את שרידי השלד של לפחות 30 פרטים, כמה קבורים בכוונה. כמה חוקרים טוענים כי המאובנים מייצגים הגירה מוקדמת של בני אדם מחוץ לאפריקה. אבל כמו אומו השני, חלק מהמאובנים באוסף קשים לסיווג. לדוגמא, לגולגולת המכונה Skhul V היו רכסי גבה עבים והיה חסר סנטר. יתכן שהתכונות הפרימיטיביות באוכלוסייה זו היו תוצאה של רבייה עם הניאנדרטלים, שחיו גם הם באזור בתקופה זו.
קרו-מגנון 1 (לפני 30, 000 שנה): אוקיי, המאובן הזה צעיר מכדי להיות מתמודד אמיתי עבור החבר הוותיק ביותר במין שלנו. אבל צירפתי אותו ברשימה בגלל המשמעות ההיסטורית שלו. גולגולת קרו-מגנון 1, שהתגלתה בצרפת בשנת 1868, הייתה אחת מאובני ההומו ספיינס הקדומים הראשונים שנמצאו אי פעם, והדגימה את ימי קדם גדולים של המין שלנו.
