בשלושת השבועות האחרונים רשמו מודדים עם CoralWatch באוניברסיטת קווינסלנד כמה משוניות האלמוגים הבתולות ביותר בצפון אוסטרליה שעברו אירוע הלבנה אפית. צוללנים ליד אי הלטאה בשונית המחסום הגדולה מצפון לקוקטאון מדווחים כי מתיחות אלמוגים אדירות, בערך 90 עד 100 אחוז, הפכו לבן עצם. והלבנה דומה פגעה גם באזורי שונית אחרים הסמוכים. ממצא זה הוביל את רשות הפארק הימי הגדול בשונית המחסום, להשיק את התגובה הגבוהה ביותר שלה "ברמה 3" לאירוע, שמשמעותו פיקוח מוגבר על האלמוגים.
ההלבנה לא אומרת שהאלמוג מת. במקום זאת, כאשר טמפרטורות המים עולות יתר על המידה, האלמוגים דוחים אצות זעירות המכונות זואקסנטלות, מדווח קארל מתיסין ל"גרדיאן ". אלמוגים בריאים מטפחים את גן החיות, המספקים את מרבית המזון של האלמוגים. גן החיות גם מעניק צבע לשונית, כך שהאובדן שלהם מותיר אחריו שונית לבנה ועצומה.
האלמוגים יכולים להתאושש מאירועי הלבנה קלים. אבל אם הטמפרטורות יישארו גבוהות יותר מדי זמן, האלמוגים ימותו. טמפרטורות גבוהות מעודדות גם אצות אחרות לעבור פנימה, מחניקות את השונית ומונעות את ההתיישבות של אלמוגים חדשים.
על פי טום ארופ ב"סידני בוקר מורד ", טמפרטורות האוקיינוס בצפון אוסטרליה היו מעלות צלזיוס מעלות (1.8 מעלות פרנהייט) מעל לנורמלי מאז ינואר, מה שהוביל לאירוע ההלבנה. "מעולם לא ראיתי את האלמוגים המלבינים בכבדות, " אמר פרופסור ג'סטין מרשל, ראש קורל ווטש לארופ. "ואנחנו רואים אצות צומחות על חלקים, מה שאומר שהיא מתה."
אירוע ההלבנה האחרון הזה הוא חלק ממגמה עולמית הרסנית, כותב בריאן קלארק הווארד עבור נשיונל ג'יאוגרפיק, כששני האקלים וגם אל ניניו אשמים. ההלבנה האחרונה אינה מוגבלת לשונית המחסום הגדולה, בשנה האחרונה 12 אחוזים מהשוניות בעולם כבר הלבנו, ומחציתם עשויים לעולם לא להתאושש, כך מדווח קלארק הווארד.
ההלבנה העדכנית ביותר דומה לאחרים שהתרחשו בשנים 1997 ו -1998 בהם נפגעו 16 אחוז משוניות האלמוגים של האדמה, אמר פרופסור ניק גרהם, אקולוג ימי באוניברסיטת לנקסטר למתיסין. "זה הגדול שחיכינו לו, " הוא אומר.
דגמים מראים כי מגמת התחממות האוקיינוס תימשך ככל הנראה עד תחילת 2017, וישפיע על האוקיאנוס ההודי ועל חלקים אחרים של האוקיאנוס השקט, לפי גרהם. אם טמפרטורות האוקיאנוס ממשיכות להתחמם או שאירועי אל ניניו הופכים תכופים יותר, ייתכן שהאלמוגים לא הספיקו להתחדש.
טמפרטורות גבוהות יותר הן רק איום אחד בפני אלמוגים. החמצת האוקיאנוס הנגרמת כתוצאה משינויי אקלים, נזק ממגיני הדייגים והשלכת כימיקלים, גובה כולם את שוניות האדמה.
ראסל רייכלט, יו"ר רשות פארק השונית הגדולה, אומר שהוא מקווה שהדברים ישתפרו במהלך השבועות הקרובים עם הגעת העונה הרטובה להתקררות הטמפרטורות בים. אולם בהודעה לעיתונות הוא אומר שהאירוע הוא שיחת השכמה.
"בריאותו ועתידו של שונית המחסום הגדולה היא בראש סדר העדיפויות עבורנו. הלבנה מחזקת את הצורך שנמשיך לעבוד עם שותפינו לשיפור העמידות של השונית בכדי לתת לו את הסיכוי הטוב ביותר להתמודד עם השפעות על שינויי אקלים, " הוא אומר. .
