חשבו על דינוזאור. כל דינוזאור. הבנתי? טוב. עכשיו, רוב הסיכויים שהדינוזאור בראש שלך הוא חיה בוגרת. בספרים, סרטים וכמעט כל מדיום אחר בו מופיעים דינוזאורים, בעלי חיים בוגרים כמעט תמיד מייצגים את שושלת הדינוזאורים. במידה מסוימת, זה מכיוון שדינוזאורים לתינוקות התקשו למצוא ולזהות, אך במהלך העשורים האחרונים פליאונטולוגים עוסקים בהבנה מעמיקה יותר של חייהם המוקדמים של מיני דינוזאורים רבים. הממצא האחרון שהוכרז, שזה עתה פורסם בכתב העת לפליאונטולוגיה, מציע תובנה מסוימת כיצד נראו דינוזאורים משוריינים זמן קצר לאחר בקעו מביציהם.
המחקר, שנערך על ידי ריי סטנפורד, דייוויד וישמפל ואלרי דילון, אינו מתאר שלד ממשי, אלא את הרושם של גופת דינוזאורים זעירה שנמצאה בסלע בן מרב -111 מיליון השנה. לוקח רגע של התבוננות במאובן כדי לבחור את החלקים. המשטח העליון של ראש הדינוזאור הקטן ותחתית חלקו של הגוף נשמרים כהתרשמות באורך חמישה סנטימטרים בסלע. אולי אפילו ראית את המאובן הזה אם ביקרת במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן - המאובן הוצג במקרה קטן המוקדש לתגליות של דינוזאורים מקומיים.
סטנפורד ועמיתיו נתנו לדינוזאור הזעיר הזה שם: Propanoplosaurus marylandicus . השם הוא מחווה לעובדה כי סידור עצמות הגולגולת בדגימה הקטנה דומה באופן דומה לזה שנראה בפנופולוזאורוס, שהיה דינוזאור משוריין מאוחר יותר שהיה שייך לקבוצת משנה שנקראה הנודוזאורידים. נודוזאורידים חסרים את מועדוני הזנב המפורסמים שנראו בכמה אנקילוזאורים אחרים, אך גבם של מינים רבים היה מכוסה במערכי שריון דוקרניים.
העובדה שמין דינוזאורים חדש נקרא על בסיס רושם שלד צעיר אינה יוצאת דופן. פליאונטולוגים נזהרו מלהטמיע שמות דינוזאורים חדשים על בסיס תינוקות או צעירים. לעיתים קרובות קשה להבין איזה שלד נעורים עובר לאיזה שלד מבוגר, במיוחד במקרה כזה, כשאין עצמות נעורים בפועל ללימוד. יתר על כן, שרידי דינוזאורים נודוזאורידים בוגרים מהחוף המזרחי היו נדירים, לא שלמים וקשים לאבחון.
פליאונטולוגים זיהו בעבר אנקילוזאור בשם פריקונודון מאותו מקום ותקופת זמן זהה, אך מחברי המחקר החדש מצביעים על שתי בעיות ביצירת קשר בין דינוזאור זה לבין הרושם שבוקע. ראשית, Priconodon ידוע רק משיניים - אין חלקים תואמים שניתן להשוות בין מבוגר לבקיעה. שנית, הפליאונטולוגים אינם בטוחים אפילו שפריקונודון הוא שם דינוזאור תקף מכיוון ששרידי החיה אינם מכילים מאפיינים ייחודיים אשר יאפשרו לזהות אותה בעקביות. אולי השיניים הבוגרות ותבנית הבוקע באמת מייצגות את אותו מין דינוזאור, אבל כרגע אי אפשר להיות בטוחים. בהתחשב בנדירות הדינוזאורים בחוף המזרחי - ובאנקילוזאורים מזרחיים בפרט - בדיוק מה שגדל הנודוזאוריד הקטן והמדהים צמח להיראות ככל הנראה יישאר תעלומה עוד מעט זמן.
הפניות:
Stanford, R., Weishampel, D., & Deleon, V. (2011). הדינוזאור האצ'ינג הראשון דווח ממזרח ארצות הברית: Propanoplosaurus marylandicus (דינוזאוריה: אנקילוזאוריה) מהקרטיקון הקדום של מרילנד, ארה"ב Journal of Paleontology, 85 (5), 916-924 DOI: 10.1666 / 10-113.1
