כיום, מאדים הוא כוכב לכת יבש ומאובק, עם קטנוניות מים קפואים בקטבים שלו. אך הגיאולוגיה של הכוכב האדום מעידה כי מתישהו בעבר, המקום היה עולם מימי; למעשה, מספיק רטובים כדי לארח את החיים. כעת, מחקר חדש של תמונות משני בדיקות מאדים מצא את העדויות הגיאולוגיות הראשונות לכך שתחת לפני האדמה של מאדים הוצתה בעבר אגמים תת קרקעיים, ויכול להיות אפילו שלכל כוכב הלכת הייתה מערכת מי תהום קשורה זו בזו.
במחקרים קודמים, דגמים הצביעו על כך שלמאדים הייתה ככל הנראה מערכת מי תהום פלנטארית או אקוויפרים אזוריים בו זמנית, מדווח יסמין טייג באינברס, אך זהו המחקר הראשון שהביא עדויות לכך. כשהוא מסתכל על 24 תמונות של מכתשים עמוקים וסגורים בחצי הכדור הצפוני של הכוכב שנלכדו על ידי בדיקת מאדים אקספרס של סוכנות החלל האירופית וסביבת המאדים לסיור מאדים של נאס"א, הצוות מצא תכונות ברצפות המכתש שלדעתם ניתן היה לגלף רק על ידי מי תהום עולים ויורדים, כולל דלתות, תעלות שנחרטו בקירות המכתש, טרסות הנגרמות על ידי מים עומדים ועמקים שנגרמו על ידי משפכים דרך המכתשים.
מכיוון שתכונות אלה נוטות להתרחש בערך באותו עומק בתוך המכתש, 13, 000 עד 16, 000 רגל מתחת ל"גובה פני הים "המאדים שרירותיים, החוקרים מאמינים כי המכתשים הללו היו קשורים זה בזה פעם אחת. יתכן גם שמי התהום היו קשורים למאדים, שלדעת כמה חוקרים סבורים כי היה קיים בכוכב הלכת לפני 3 עד 4 מיליארד שנה. ממצאים אלה מופיעים בכתב העת למחקר גיאופיזי: כוכבי לכת .
"מאדים קדומים היו עולם מימי, אך ככל שהאקלים בכוכב הלכת השתנה מים אלה נסוגים מתחת לפני השטח ליצירת בריכות ו"מי תהום", "מסר ההודעה הראשית פרנצ'סקו סאלזה מאוניברסיטת אוטרכט בהודעה לעיתונות. "התחקינו אחר המים האלה במחקר שלנו, שכן קנה המידה והתפקיד שלהם הם נושא לוויכוח, ומצאנו את העדות הגיאולוגית הראשונה למערכת מי תהום רחבה על פני כדור הארץ במאדים."
מערכת המים האדירה מתחת לפני השטח במאדים היא דבר שונה מאוד ממה שהתגלה על פני כדור הארץ. זה מכיוון, אומר סאלס לטייג באינברס , מאדים הוא "כוכב לכת חד-פעמי", כלומר הקרום שלו מורכב מחתיכה אחת מוצקה, בניגוד לכדור הארץ שיש בו שבע לוחות טקטוניים עיקריים והרבה צלחות מינוריות. פירוש הדבר שמערכת מי התהום במאדים יכולה להיות מחוברת זו בזו מבלי לנתק אותה מאזורים אחרים על ידי גבולות צלחת.
הממצא העיקרי הנוסף מהמחקר הוא נוכחותם של חימרים, פחמימות וסיליקטים מסוימים בחמישה מכתשים שנחקרו, מינרלים שקשורים להתהוות החיים על פני כדור הארץ. אגנים אלה היו מספיק עמוקים כך שהם היו ספוגים במי תהום של מאדים במשך זמן רב - מספיק זמן כדי לארח את הופעתם של החיים או כדי לאפשר לחיים להתקיים, אפילו כששאר כדור הארץ התייבש. זה מציב אותם בראש רשימת האתרים לחיפוש אחר עדויות לכך שחיים היו קיימים בעבר בכוכב הלכת הרביעי מהשמש.
"ממצאים כמו אלה חשובים ביותר; הם עוזרים לנו לזהות את האזורים של מאדים שהכי מבטיחים למצוא סימנים של חיי עבר ", אומר דמיטרי טיטוב, מדען פרויקט Mars Express של ESA.
אולם לא כולם רואים את התמונות מרצפות המכתש באותו אור. ג'ק חרדל, מדען גיאולוגי מאוניברסיטת בראון שלא היה מעורב במחקר, אומר לפרנק ג'ורדנס בסוכנות הידיעות AP כי הוא לא רואה את אותן הוכחות למים תת קרקעיים שהמחברים רואים בנתונים.
גם אם תמונות אלה אינן מוכיחות בסופו של דבר כי אקוויפרים חיפו את פני השטח של המאדים, ישנן עדויות רבות המראות כי אגמים ונהרות של מים נוזליים זרמו בעבר בנוף המאדים וכמויות משמעותיות של מים עדיין קיימות על פני כדור הארץ. בשנה שעברה גילה אורביטר הסיור במאדים שמונה אתרים שבהם ככל הנראה נמצאים מרבצי ענק של קרח תת קרקעי. בשנת 2011, החוקרים שיערו כי מים נוזליים מלוחים מייצרים קווים כהים בשולי מכתשים המכונים linea מדרון חוזר, אם כי מחקר אחר שעלה לאחרונה מעלה את האפשרות שהפסים יכולים להיות פשוט חול זורם. אם יש שלוליות של מים נוזליים מלוחים מתחת לפני השטח של מאדים, מחקר אחר מהשנה שעברה חישב שצריך להיות מספיק חמצן מומס כדי לתמוך באורגניזמים מורכבים כמו ספוגים.
