כדי לשרוד בעולם המחוספס והנפילה של התקופה המזוזואית, יונקים נאלצו ללמוד במהירות שדינוזאורים שולטים בשעות מלאות השמש. כך שהיצורים הפרוותיים האלה הסתגלו לקיום לילי, מתפתחים תכונות כמו שפם ושמיעה חריפה. אולם עיבודי המפתח התרחשו בעיניהם, מדווח שרה קפלן ב"וושינגטון פוסט " .
מחקר חדש, שפורסם בכתב העת Developmental Cell, מראה כיצד מוטות חישני האור הובילו את גופי החישה בצבע, ומאפשרים ליונקים לפעול לאורם העמום של הירח והכוכבים. שינוי זה היה צעד קריטי בדומיננטיות של היונקים, כך מספרת מחבר העיתון שטד אליסון להלן בריגס ב- BBC.
מאז שנות הארבעים של המאה העשרים, רוב הפליאונטולוגים נרשמו ל"תיאוריית צוואר הבקבוק הלילי ", הרעיון שכדי להימנע מדינוזאורים, שהתפתחו גם הם בתקופת המזוזואית, יונקים הסתגלו לחיים בלילה. תיאוריה זו זכתה לתמיכה רבה עוד יותר בשנים האחרונות. אולם המחקר האחרון הזה מראה כיצד הסתגלות ככל הנראה ההתאמה האבולוציונית.
"אנו לומדים כיצד יונקים פיתחו את חזונם כדי לשרוד בשעות הלילה ולהימנע מדינוזאורים. זה מה שאפשר ליונקים לגוון ולהיות בשפע בעולם ", הוא אומר. "הם עשו זאת על ידי החלפת ראיית היום שלהם בקונוסים כדי לאפשר ראיית לילה באמצעות מוטות שלהם."
לרוב מיני בעלי החיים - כולל דגים, צפרדעים וציפורים - יש עיניים הנשלטות על ידי קונוסים צבעוניים. אולם החוקרים תהו כיצד העיניים הללו עברו לגרסת השלטת של היונק, הנפתחת בראיה בשעות החשיכה של הלילה, כך כותב ראש המחקר אנאנד סווארוף בהודעה לעיתונות.
במחקרים קודמים, סווארופ מצא כי מוטות וחרוטים כולם מגיעים מסוג אחד של תאים מקדימים. כשהוא נשאר לבדו, התא יתפתח לחרוט. אך אם קיים סוג של חלבון הנקרא NRL, הוא מדכא גנים מסוימים, מה שמאלץ את תאי המבשר להתפתח למוטות.
סוארוף וצוותו הסתכלו על עכברים עובריים כדי להבין בדיוק כיצד מתפתחים מוטות אלה בעיני יונקים. בגיל יומיים המכרסמים פיתחו קונוסים שיכולים לאתר אורך גל קצר, המאפשרים לעכברים לראות אור אולטרה סגול. אך בעשרה ימים שלטו המוטות ברשתית שלהם.
"יונקים מוקדמים שינו סוג אחד של תא מלכידת אור UV - שאינו הכרחי בלילה - למשהו שהוא פשוט רגיש ביותר לאור", אומר סברוף בהודעה.
אולם, כאשר הצוות הביט על עיני דג זברה מתפתחות, הם גילו שהמוטות שלהם התפתחו בצורה שונה ולא התחילו כחרוטים לזיהוי UV. סווארוף אומר לקפלן שכנראה פירוש הדבר שהמוטות היו יכולים להתפתח פעמיים במהלך ההיסטוריה האבולוציונית, פעם אחת מוקדם ופעם שנייה ביונקים.
אף על פי כן, התפתחות ראיית לילה עלולה להיות צמצומה, מדווח קפלן. דגים ובעלי חיים אחרים עם עיניים שנשלטות על חרוט יכולים לחדש את קולטני הצילום הללו אם הם נפגעים - יונקים לא יכולים. "אפשר לדמיין שאולי נוכל להחליף כמה מהמוטות לקונוסים ולמצוא כמה דרכים להחזיר את הפוטנציאל ההתחדשות לרשתית שלנו שוב, " אומר סווארוף לקפלן.
Swaroop כבר השתמשה בהצלחה ב- NRL כדי לעזור לעכברים שהולכים ועיוורים לשמור על חלק מתאי הקונוס שלהם. אולם טיפול דומה לבני אדם עדיין מעט מחוץ לטווח הראייה.
