לאס וגאס, נבדה, אינה עיר שאני מקשר מייד עם דינוזאורים. אם לשפוט לפי שלטי החוצות לאורך הכביש המהיר 15 המתקרבים לעיר, מכונות מזל, מועדוני חשפנות והופעות של קומיקאים מהשורה הראשונה זה מה שעיירה העיירה. אך מוזר ככל שזה נראה, בלאס וגאס יש מוזיאון להיסטוריה טבעית, והבניין הקטן הוא ביתם של כמה מהדינוזאורים הגרועים ביותר שראיתי אי פעם.
בביצוע, מוזיאון ההיסטוריה הטבעית של לאס וגאס מרגיש פחות כמו מוזיאון אמיתי ויותר כמו ארון סקרנות מרוצף יחדיו מתוך תלושי פשיטה ופריטים אנתרופולוגיים. אריה המתנשא על דבורה מתנפנף מברך פטרונים לאורך המסדרון הראשי, ומארז זכוכית מציג אוסף של מסכות טקסיות אפריקאיות מבלי לספק שום הקשר תרבותי לפריטים. עצמות לווייתנים מפוצלות ודגמי כרישים בגודל טבעי מקשטים את גלריית החיים הימית הסמוכה, ולמרות שללאס וגאס אין קשר מיידי למוצא אנושי, גלריה למטה מציגה סדרת בובות אנושיות מוקדמות באופן לא מדויק. "לוסי" בהחלט ראוי טוב יותר. אבל לא הייתי שם בחדר הגביע של יונקים ממולאים או בתערוכת הקבר המצרי. באתי בשביל הדינוזאורים.
דינאוניצ'וס נורא באמת, המוצג במוזיאון הטבע לאס וגאס. (צילום המחבר) הדבר הראשון שראיתי כשנכנסתי לגלריית החיים הפרהיסטוריים של אנגלסטאד היה דינאוניצ'וס זוועה לחלוטין. הטורף עטוי נוצות נראה הטורף שעליו חרוש-טופר כאילו היה מכוסה ומנוצה בגלל איזושהי עבירה של קרטיקון. בעוד שלקחתי שוב ושוב שיש יותר מדי דינוזאורים עירומים בספרים, סרטים ותצוגות מוזיאונים, היצור המסכן הזה גרם לי לשקול מחדש את התעקשותי בנקודה זו. אין פלא שחלק מהאנשים חשים שדינוזאורים נוציים נראים מטופשים - כאשר הם משוחזרים ללא התייחסות מדוקדקת לציפורים חיות, כמה דינוניצ'וזאורים מטונפים באמת מאמצים את אהבתנו לדינוזאורים.
כמה יצורים אחרים, כמו בן דודנו המגוב-מפרש דימטרון, ודגם של הלוויתן הנכחד זיגורוזה, מאכלסים את האולם, אך הדינוזאורים מקבלים חיוב עליון. כמעט כולם פסלים או אנימטרוניקה. הרטרסאורוס חומה ומטופשת כורעת בפינת תערוכה אחת, חולקת דמיון מועט עם הדינוזאור הטורף בפועל, והמבקרים יכולים ללחוץ על כפתור כדי לשאוג אלוזאורוס ירוק-שושן לא יעיל. בסמוך, חבילה קטנה של טרודון מציבה לרדוף אחרי יונק הפולט קן, ובעוד שהתאכזבתי שהדינוזאורים האלה לא היו נוציים, מבט לאחור על דה-דינוניצ'וס האימתני גרם לי להרגיש שזה אולי הכי טוב להשאיר את הדינוזאורים האלה בלי שזיף. החלק המרכזי הגדול הוא דיורמה מאותו פנים מפורסמת ביותר: טריצרטופס לעומת טירנוזאורוס . הדינוזאור של קרני האורנינה טרטר ונחרט ללא הרף, והטירנוזאורוס - המקבל שנערך לאחרונה בניתוח מכני כלשהו שהתבסס על החתך המרובע בצידו הימני - היה מוכן לטעון.
לא הצלחתי להבין מה הטעם בתערוכה. התצוגה סיפקה מינימום של טיפולים חינוכיים, כמו ההבדל בין דינוזאורים "עם ציפור" ו"דיכוי לטאה ", אך לא ראיתי שאף אחד מהמבקרים מביט בפאנלים האחרים. הדינוזאורים המפלצתיים נראו כאילו דיברו בעד עצמם, לפחות בעזרת סנוני הכפתור. מאובנים נעדרו כמעט מהאולם. באולם התפזרו כמה לוחות מסלול דינוזאורים מבודדים, ומארז זכוכית קטן הכיל חוליה בודדת מקמרסאורוס, אך זה כמעט והכל. (יש תצוגה נוספת בנושא ביצי דינוזאור, אבל החלק הזה היה מואר עד כדי כך שלא יכולתי לקרוא את לוחות ההסבר או לראות את הביצים.) תערוכה נוספת, הנוף המשתנה של נבדה, ציינה כי זמנם של הדינוזאורים הוא המוכר היטב בנבאדה, והאולם הפרהיסטורי הוא ללא ספק עדות לכך.
יש יותר מדרך אחת להציג דינוזאורים. לא כל מוזיאון צריך להיות המוזיאון הלאומי להיסטוריה של סמיתסוניאן או המוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע. יש כל כך הרבה סיפורים לספר על חיי הדינוזאורים - איך הם גדלו, אכלו, נלחמו, התרבו ועוד - שלמוזיאונים קטנים ואזורים יש הזדמנות רחבה להפגין היבטים של ביולוגיה של דינוזאורים שעלולים להחמיץ באולמות המאובנים המפורסמים של גדולים יותר, מוסדות ותיקים. ומוזיאונים מקומיים יכולים למלא תפקיד חשוב בהצגת קטעים מההיסטוריה הגיאולוגית המקומית שעשויים להיות מוסתרים באוספים במקומות אחרים. אולם אולם הפליאונטולוגיה של מוזיאון הטבע בלאס וגאס מרגיש יותר כמו מלכודת תיירים, המאוכלסת בדינוזאורים בדרגה נמוכה המוצגת ללא שום סיפור או מטרה אחידה. לדינוזאורים יש הרבה מה לספר לנו על אבולוציה, הכחדה ועולמות עבר, וחבל לראות בהם התייחסות כמפלצות גרידא שואגות לשאוג על הפקודה.
