דובי קוטב, סוסים ובלוגים הם רק כמה מהיונקים הגדולים והיוניים הנשענים על המרחק הקפוא של הקוטב הצפוני כדי לשרוד. ככל שהאקלים משתנה וקרח הים נמס, מתברר יותר כי אוכלוסיותיהם יושפעו: בלוגות נגועות כיום בטפיל שנמצא בדרך כלל בחתולים, הסיכון לדובי הקוטב גדול דיו בכך שהם מהווים סמל לא רשמי למינים מאוימים, walruses בולע בחופים כאשר הם לא מצליחים למצוא קרח ובעלי חיים היברידיים יוצאי דופן הופכים נפוצים יותר. אלה הם סימנים למערכת שלא באיזון.
אבל כדי להבין בדיוק מה קורה, מדענים זקוקים למספרים - הם חייבים להיות מסוגלים לומר בוודאות שאוכלוסיות בעלי חיים מסוימות הולכות וגוברות, מתות או מסתובבות. שם הדברים מתקשים. על פי מחקר חדש שפורסם ב- Conservation Biology, אין לנו מספיק נתונים כדי להבין מה קורה עם 51 מתוך 78 תת-אוכלוסיות ידועות של יונקים ארקטיים. מבין 27 שנוכל להבין, שמונה יורדים (כולל קבוצות של דובי קוטב וחותמות); עשרה למעשה הולכים וגדלים (כולל לווייתני ראש וזרועי ברזל); ותשעה יציבות.
זה משאיר הרבה מידע. כך שכאשר חברה כזו או אחרת נראית לקדוח נפט באזור הארקטי, החוקרים לא יכולים להציע ראיות אם פעולה זו תפגע באופן בלתי הפיך בבעלי החיים החיים בה או לא. באופן דומה, הם לא יכולים להציב גבולות מושכלים לציידים עבור נרוהלים או לבעלי חיים אחרים - חלק חשוב בחיים עבור אוכלוסיות ילידיות. עבור המדע, וירג'יניה גווין כותבת:
החוקרים אומרים כי פער הנתונים מדגיש את המשימה הקשה שעומדת בפני ממשלות המעוניינות לנהל את המערכת האקולוגית הארקטית. ובכל זאת, "שילוב תמונה גדולה זו מהווה צעד חשוב מאוד עבור סוכנויות הניהול", אומרת רוזה מיהן, מנהלת בדימוס של יונקים ימיים בשירות הדגים והחי בר של ארה"ב באנקורג ', אלסקה, ויו"ר פאנל שמייעץ ל מועצה ארקטית רב-לאומית בנושאי שימור. מחקרי עבר התמקדו במין, מקום או תעשיה בודדים, היא מציינת, "אבל זה מניח את הכל על השולחן ... נוכל להתחיל לראות דפוסים חופפים, שיעזרו לנו לזהות אזורים הנמצאים בסיכון הגדול ביותר לשינוי קיצוני ביותר."
ניהול אוכלוסיות בעלי החיים קשה עוד יותר מכיוון שהאפשרויות של אנשי שימור מוגבלות. לא ניתן להעביר בעלי חיים גדולים כמו לווייתנים לאזורים אחרים או להוליד אותם בקלות. כל מה שניתן לעשות הוא להגן על בית הגידול שיש להם ולפעול למזעור גורמי לחץ מעשה ידי אדם כמו רעש וזיהום. רעיון אחד הוא לשמר אזור באזור הארקטי, שם נראה שקרח הים בקיץ נשאר כשכל השאר נמס עונתי. קרן חיות הבר העולמית מכנה זאת "אזור הקרח האחרון", וייתכן שהיא התקווה האחרונה עבור בעלי החיים הארקטי.
