אנשים מבקרים באקוודור מסיבות רבות. חלקם באים לראות ציפורים. רבים באים לגלוש. אחרים באים לטפס על הרים. מעטים רוצים לראות את הנוף הדינמי שלה באופניים. אך כאשר מחיר הזהב הגיע ל -1, 800 דולר לאונק לפני מספר חודשים, הטקסנים פול סלזר וקורט מקגרי באו לחפש הון. פגשתי את הצמד בסנטיאגו דה מנדז, עיירת הג'ונגל במורד נהר מקואנקה, באוויר סמיך ושפל כמו שתמיד דמיינתי שאמזונס תהיה. לסלאזר, שתכנן זהב ומתכות כבדות אחרות באלסקה ובאריזונה, הייתה הרגשה טובה לגבי מערכת הניקוז המקומית. הוא ומקרג'ארי חקרו לפני כן, תוך כדי הדרכה של גורו מקוון לכריית זהב בשם סטן גריסט, המספק מידע וסיוע למבקשים בריחה ממירוץ העכברים של אורח חיים נפוץ יותר, ובתקווה, הון מתכת כבד שנמשך מכדור הארץ. . גריסט יעץ לסלזר באמצעות הדואר האלקטרוני כי נהרות אקוודור יכולים להיות, אם לא מבחינה טכנית, אימה אם, מקום עשיר ומבטיח עבור הצופים הצודרים זהב.
"יש לי הרגשה ממש טובה לגבי המקום הזה, " אמר סלזר למקגרי כשכולנו שתינו קפה במסעדה זולה ליד המלון שלנו. מקגארי מעולם לא תכנן זהב בזה אחר זה, אך הוא הגיע בתקווה להרוויח כסף אמיתי - והסיכויים נראו טובים. בבוקר שלפני כן צמד הזוג ביקר בקצרה לחופה של ריווטה. סאלזר סגר רק כוס עפר אחת והתרחק עם הפתית הגדולה ביותר שראה מימיו, והיה כעת בתוך בקבוקון. הייתי מצלם את הגביע פרט לכך שהוא היה כמעט קטן מכדי לראות.
הצטרפתי לגברים ביומם השני על הנהר. צברנו מונית ברחבה, וסלאזר ומקגרי, שהחזיקו תדפיס מפות גוגל, הראו לנהג לאן הם רוצים להגיע. הם הצביעו על מפגש הנהרות הכושים והפוטה, ולא ציינו כי הם היו אחרי זהב. הנהג הינהן בהכרה במיקום והפך את ההצתה כשהטקסנים השליכו את ציודם - כולל דליים, מחבתות ומגש פרוסה - אל החלק האחורי של הטנדר.
נסענו כמה מיילים דרומית-מזרחית דרך עצי ג'ונגל גבוהים עטופים גפנים ועלווה עבה. נאמר שאפשר ללכת לאורך קילומטר באמזונס ולעולם לא לראות את אותו מין עץ פעמיים. אני לא בוטניקה וכולם נראו לי בערך אותו דבר - יפהפיות גבוהות וחינניות עם עלים מבריקים וגזעים מבוצעים. "אני לא מאמין שאנחנו ביער הגשם של אמזון, " אמרתי בקול. שאלתי את הנהג בספרדית אם גר כאן יגוארים. "כן, " הוא אמר. ופומות? "כן." ואנקונדות? "כן."
זה היה רשמי: זה היה הג'ונגל.
יצאנו בפתאומיות מהיערות הצפופים על גשר שחצה את הנהר החום הסוער במרחק של מטר וחצי. הגדות היו תלולות ומפוזרות סלעים ענקיים. בין הסלעים הללו היה העפר שעלול לשאת הון.
"אף אחד כבר לא מכרה בזהב כאן", אמר סלזר בהתרגשות שהתחממה בקולו כשהתקרבנו לנהר. "זו מדינה שלא נחקרה."
הנהג שלנו העביר את אגודלו לעבר זוג גברים מקומיים שטיילו בכביש עם דליים. "מינרוס דה אורו, " אמר.
קורט מקגרי, משמאל, ופול סאלזר עומדים על גשר תלוי מעל ריו כושי באגן האמזונס של אקוודור. לאורך גדות הנהר אורב זהב במשקעים, והאמריקנים תכננו לחלץ אותו. (פול סלזר וקורט מקגרי) הדימוי הנוצץ של סאלזר של נהר בתולי מזהב לא נגוע הבהיר לפתע צל פחות - אם כי העובדה שהתושבים המקומיים צדו אחר זהב כאן הציעה הבטחה משלה. אישרנו טנדר 4:30 עם נהג המונית, שהפנה אותנו לאורך שביל חלקלק אל הג'ונגל, קילומטר לנהר דרך רכוש חקלאי. "הוא אדם נחמד מאוד", הבטיח לנו הנהג. טיילנו ביער, חלפנו על פני עצי קקאו ובננה ולבסוף, אל בית האחוזה הכפרי, קומפלקס של צריפים פרועים. ארבעה כלבים תזזיתיים וחסרי נפש יללו והעבירו מעגלים סביבנו כשקראנו את ברכותינו במשך חמש דקות. איש לא ענה, וסיימנו סוף סוף את הגדה כדי לצעוד דרך המגורים הפרטיים, עוברים על פני מטחנת קנה סוכר ותלויות של בננות ירוקות, והלאה, דרך עצי הפפאיה וקנה הסוכר, לעבר הנהר.
"נצטרך לשלם לו מס זהב כשנחזור, " אמרתי.
כריית זהב היא עבודה פורצת דרך. פנורינג הוא האמצעי הקל ביותר, אם האיטי ביותר למצוא זהב, אם כי ישיבה על סלע בשמש במשך 30 דקות ומערבלת צלוחית מים מעוסים היא קשה להפתיע. אחרי שעה מצאנו כמה פתיתים זעירים. סלזר הצביע עליהם במגש שלו, ומאוחר יותר גם בשלי. ניתן לזהות זהב בדרך בה הוא עובר במים המסתחררים; בעוד חומרים אחרים מתרוממים ומתנועעים בקלות בזמן הטלטול של התבנית, פתיתי זהב - אחד האלמנטים הכבדים ביותר - יישארו במקום. היו לי זוג פתיתים מבודדים בסמוך לשפת התבנית שלי, אך התקשיתי להפריד בין הסחף לזהב. במשך 20 דקות נוספות עבדתי על ניסיונות לבודד את הצוואר. הם היו כמעט מיקרוסקופיים, ותהיתי מה חוסר התוחלת לכאורה של היצירה הזו.
אמרתי למקגרי, "שמעתי שמי שהעושר ביותר בזרימת הזהב בקליפורניה הם אלה שהיו בבעלותם חנויות נוחות ליד המחנות. אתם צריכים לפתוח פה שפשפה כשאתה מתחיל הבהלה לזהב. "
סמוך לשעה 14 אחר הצהריים מצא סלזר שישה פתיתים במחבתו, והאמין שמצא פיסת אדמה עשירה, הוציא את המטרות, הדליים ומגש הרסיס. הוא ומקגרי פרשו את המיתקן והניחו אותו במים הרדודים, שם עבר מספיק זרם מספיק כדי לשאת חצץ וסחף שהוזנו לתוכה בראש. מגש לזריקים מבצע את אותה משימה ביעילות כמו הסירוק, אך מהיר יותר ובפחות מאמץ. לעומת זאת, חפירת האדמה בין הסלעים היא החלק הקשה. הגברים התפנו על בטנם, זרועותיהם שלוש רגליים למטה, השתמשו במגרפה כדי לזרוק חצץ עכור שאולי לא ראה אור היום מזה עשרות שנים. קוצץ בעזרת סקופ, החומר הוזן דרך מסננת, ואז הובל בדליים אל מגש הרסיסים והוזן, קומץ בכל פעם, לתעלת המתכת שאורכה 6 מטרים. סטן גריסט יעץ לטקסנים כי סחף האקוודור יכול להכיל כמחצית גרם זהב לכל חצר מעוקבת. נראה היה שייקח כל היום לעבד כל כך הרבה אדמה - אבל סלזר התעקש כי נחלי זהב יצרניים יכולים לתגמל את הכורה עם עד 50 דולר לשעה.
קורט מקגארי מזין אדמה בראש מגש ציר, דרכו יזרם הנהר יוביל חומרים קלים יותר וישאיר פתיתי זהב מאחור. (פול סלזר וקורט מקגרי) "בנאדם, אני לא מאמין שאנחנו כאן - בג'ונגל!" אמר סלזר, הזיע על מצחו כשהוא נשען לאחור בשמש הטרופית. "אל תבינו אותי לא נכון. אני רוצה להרוויח כסף. רק חצי גרם זהב והנסיעה עבורנו משלמת. אבל אני באמת כאן בשביל ההרפתקה של כל זה. "
נרגשתי בשקט בשעות אחר הצהריים המוקדמות - מחלת בטן שתימשכה במשך 48 השעות הבאות - ושכבתי בצל. "זה בגלל שאתה לא אוכל מספיק בשר", אמר סלזר ורק התבדח חצי. "זה לא קשור לזה, " מלמלתי. לאמיתו של דבר, הוזמנתי לבית יום קודם והאכלתי שפן ניסיונות וחזיר - החזיר הראשון שאכלתי ביודעין זה עשור. אכלתי את הבשר כדי להיות מנומס ואולי שילמתי עליו עכשיו.
מקגארי חזר ממגש הרסיסים והרים מחבת כדי לעבוד בכף עפר קטנה יותר.
"לא בדיוק כסף מהיר, נכון?" אמרתי.
הוא צחק ומשך בכתפיו. סלזר היה עכשיו במורד החוף, והפנה את תורו להזין את האדמה במגש השפכים, כשהיה בטוח שיש כסף שיימצא מהאדמה הזו. האנרגיה וההתלהבות שלו היו ראויות לציון, בהתחשב בעבודה הכבדה הטמונה בכריית הזהב, הסיכויים הקטנים להרוויח כסף, ומעל הכל, האוויר החורפי החם.
בשעה ארבע ארזנו אותו והתחבטנו חזרה לכביש וחיכינו ליד גשר התלוי לנסיעה שלנו. הטקסנים כאבו אחרי שש שעות עבודה. הרגשתי חולה. המונית הגיעה. בעיר הלכתי על בננות ומים מבעבעים בחנות הפינה, ומטנדר חולף דלי מים עבר על ראשי וכתפי, ואחריו צחוק. זה היה היום האחרון של קרנבל, החג שקשור לעתים קרובות לריו דה ז'ניירו ואשר מתבטא באקוודור כשלושה ימים של, לרוב, אנשים שישבו על שפת המדרכה בתחתונים ומרססים זה את זה בזרנוקים או מטפטפים זה את זה.
חזרתי למלון, נוטפתי רטובים. מקגרי, כך גיליתי, נפגע מאחור בביצה גולמית - עוד סוג של תחמושת פופולרית בקרנבל - ובדיוק התקלח במקלחת השנייה שלו אחר הצהריים. ישבתי עם הגברים במסעדה שמעבר לרחוב שם אכלו $ 2 אורז ובשר מטוגן - המומחיות הקולינרית של האזור. סלזר התמודד עם ידידותית עם המלצרית המתבגרת שלנו, שהבטיחה להכות אותו בביצה אחר כך. "Tengo un huevo por austed!" היא אמרה בכמה סאס. חשבתי שזה מצחיק שהיא השתמשה בצורה הצורנית והמכובדת של "אתה" - נאטחת - תוך שהיא מאיימת להכות אותו בביצה גולמית.
סלזר עדיין רווי התרגשות.
"למצוא שש פתיתים במחבת אחת - עכשיו זה לכלוך עשיר!" הוא אמר. "יש לי הרגשה טובה לגבי המקום הזה."
התגלגלתי הלאה למחרת בבוקר ונפרדתי מהטקסנים כשהרכיבו את ציוד הכרייה שלהם בלובי. דיוושתי צפונה דרך האמזונס, בכוונתי לפויו בכמה ימים, מאיזו עיירה הייתי נוסע בעלייה דרך קניון נהר הפסטה לעיירת התיירות הפופולרית Baos. חמישה ימים אחרי שעזבתי אותם קיבלתי דואר מקורט. "לא מצא הרבה זהב אבל כנראה יכול היה להשיג את המכונות הנכונות, " אמר. מקגרי אמר כי כעת הם פונים לחוף, שם נשותיהם היו אמורות לפגוש אותם למנוחה ולהירגעות. אבל סאלזר אמר לי שהוא מתכנן ללכת בחופים עם גלאי מתכות, ובכל זאת צופה בזהב - אפילו אם הכתמים בחול היו כמעט קטנים מכדי לראותו.
האם אתה יכול לראות את זה? פול סאלזר שואב בקבוק סחוט כתם זהב כמעט בלתי נראה. החלפת זהב היא עבודה איטית וקשה אך במקומות מסוימים יכולה לייצר הון עתק. (פול סלזר וקורט מקגרי)
