בשנת 2015, רוח הרפאים של זיקה התפתחה ברחבי העולם. הנגיף התפרסם במהרה כמי שגרם לתינוק של תינוקות מאמהות נגועות להיוולד עם מיקרוצפאליה - מצב שמאפיין מום במוח. כעת, מדענים רותמים את אותם המאפיינים ההופכים את הנגיף כה קטלני בעוברים ומפנים אותם לעבר מטרה חיובית: להילחם בסרטן המוח.
זיקה היא מחלה הנישאת יתושים המופצת בעיקר על ידי יתוש האגיפטי של אדס. אצל מבוגרים הסימפטומים הם בדרך כלל קלים, אך עבור עוברים מתפתחים ההשפעות עלולות להיות הרסניות. הנגיף מסוגל לחצות את מחסום הדם-מוח ונראה כי הוא מעדיף לתקוף את תאי הגזע הגדלים למוח של תינוק מתפתח. אולם על ידי חטיפת נכס קטלני זה, החוקרים משתמשים בזיקה בכדי לכוון את התאים הסרטניים של גליובלסטומה, סוג אגרסיבי של סרטן המוח הנפוץ ביותר בקרב מבוגרים, מדווח מישל רוברטס לחדשות ה- BBC.
יותר מ 12, 000 איש בשנת 2017 אובחנו או צפויים להיות מאובחנים כחולים בגליובלסטומה, כך על פי איגוד גידולי המוח האמריקני. אותם אנשים מצטרפים לשורה של שורה ארוכה של אנשים בולטים שאובחנו כחולי הסרטן, ביניהם סנס ג'ון מקיין וטד קנדי, המלחין ג'ורג 'גרשווין ופעיל זכויות המוות בריטני מיינארד. טיפולים יעילים לעיתים רחוקות לטווח הארוך, ורוב האנשים המאובחנים כחולים בסרטן מתים תוך שנה.
אולם החוקרים חשבו כי ניתן להשתמש בהעדפה של זיקה ל"תאי מבשר "אלה נגד תאי הגידול הגדלים, מסביר מייקל דיימונד, חוקר מחלות זיהומיות מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס. במוחם של מבוגרים בדרך כלל מעטים בתאי גזע כאלה במוחם, אולם גידולים נוצרים כתוצאה מצמיחת יתר של תאי גזע ותאי מבשר, כותב נתנאל שרפינג ל- Discover.
כדי לבדוק את הרעיון הזה, דיאמונד וחוקרים אחרים הדביקו גידולי גליובלסטומה שגדלו בכלי עם נגיף זיקה בכדי לראות כיצד הנגיף השפיע על תאי הסרטן. הם גם העניקו זיהומים בנגיף זיקה לעכברים שהושתלו בגידולים בגליובלסטומה, מדווח קלייר ווילסון ל"מדען החדש " .
תאי גזע בגליובלסטומה לפני (שמאל) ואחרי (מימין) בנגיף זיקה (ג'ה ג'ו) התוצאות, שפורסמו השבוע בכתב העת Journal of Experimental Medicine, היו מבטיחות. בדיוק כמו שהוא מחפש תאי מבשר עצביים בעוברים, נגיף הזיקה מיקד את תאי הגזע של גליובלסטומה שגדלה בצלחת פטרי, כשהוא מדביק והורג את התאים תוך חסך במידה רבה על תאים לא סרטניים, מדווח וילסון. וחלק לא מבוטל מהעכברים חולי הסרטן שנדבקו בגרסה המותאמת לעכבר למחלה חיו זמן רב יותר מהבקרה.
יש עדיין לעשות הרבה יותר עבודה כדי לאשר את התוצאות. מכיוון שהדבקה מכוונת של אנשים בנגיף זיקה היא שיטת טיפול מסוכנת, החוקרים פועלים לפתח גרסה חלשה יותר של הנגיף לבדיקות לטיפול בסרטן בבני אדם, מדווח רוברטס.
"אנו הולכים להציג מוטציות נוספות לרגישות את הנגיף ביתר שאת לתגובה החיסונית המולדת ולמנוע את התפשטות הזיהום", אומר דיימונד בהצהרה שנייה. "ברגע שנוסיף עוד כמה שינויים, אני חושב שזה בלתי אפשרי שהנגיף יתגבר עליהם ויגרום למחלות."
דיימונד מקווה להתחיל בניסויים אנושיים בגרסה ההיא בעוד כ -18 חודשים. הוא צופה טיפולים עתידיים שישויבו עם שיטות כימותרפיה קיימות. אבל חוקרים אחרים לא מתכננים לחכות. כפי שמדווח ווילסון, הארי בולסטרוד, מדעני המוח באוניברסיטת קיימברידג ', שוקל ניסויים המשתמשים בנגיף זיקה טבעי על בני אדם עם גליובלסטומה. אם הצליח, הטיפול הנגיפי יצטרף להיסטוריה ארוכה של טיפול בסרטן בנגיפים, כמו שימוש בהרפס שונה למלחמה במלנומה.
