במין של עש נמר יליד מדבר אריזונה גילו מדענים כלי נשק חדש במירוץ החימוש האבולוציוני האינסופי בין טורף לטרף. מחקרים חדשים מראים כי לעש, Bertholdia trigona , יש יכולת לאתר ולסחוט את הסונאר הביולוגי של עטלפים - הטכניקה המאפשרת לעטלפים "לראות" דרך הדה-מחדש. יכולתם המופלאה של העשים, שלפי הידוע למדענים היא ייחודית בממלכת החיות, מאפשרת לחרק להתחמק מעטלפים רעבים ולעוף משם.
עדויות ליכולת זו נחשפו לראשונה בשנת 2009 על ידי קבוצה בראשות אהרון קורקורן, ביולוג חיות בר, שהיה אז סטודנט לתואר שלישי באוניברסיטת וואק יער. "זה התחיל עם שאלה שקיימת שם כבר זמן מה, מאז שנות השישים - מדוע עש כלשהו מפיק צלילי לחיצה כאשר עטלפים תוקפים אותם?", מסביר קורקורן.
מדענים ידעו שרוב מיני עש הנמרים שפלטו קולות לחיצה קולי עשו זאת כדי לאותת על רעילותם לעטלפים - בדומה לאופן שבו, למשל, צפרדעי חץ-רעל הם בצבעים עזים, כך שטורפים יכולים בקלות לשייך את הגוונים המדהימים שלהם לחומרים רעילים וללמוד חפש אוכל אחר במקום אחר. עם זאת, המין הספציפי הזה פלט צלילים בערך פי עשרה מרוב העשים, מה שמעיד שהוא עשוי לשרת מטרה אחרת לחלוטין.
למידע נוסף, הוא ועמיתיו אספו עש טריגונה, הכניסו אותם לכלוב רשת, חיברו אותם לחוטים דקים במיוחד כדי לעקוב אחר הישרדותם, והציגו עטלפים חומים. "אם הצלילים מיועדים למטרות אזהרה, זה מתועד היטב כי העטלפים צריכים ללמוד לשייך את הקליקים לטרף רעיל לאורך זמן, " הוא אומר. "אז אם זה היה המצב, בהתחלה, הם היו מתעלמים מהקליקים ולוכדים את העש, אך בסופו של דבר הם היו לומדים שזה רעיל ונמנעים ממנו."
אבל זה לא מה שקרה. העטלפים לא היו צריכים ללמוד להימנע מהעשים - אלא, אומר קורקורן, "הם לא יכלו לתפוס אותם כבר מההתחלה." הסיבה לכך, הם קבעו, הייתה כי העשים השתמשו בלחיצות בכדי לרתק את סונאר של עטלפים.
הסונאר של עטלף עובד כך: בדרך כלל - מכיוון שהם צדים בלילה ומבטם מפותח כל כך גרוע - עטלפים שולחים רעשים קוליים ומנתחים את הדרך שהם נוהגים בזמן שהם חוזרים "לראות" את הסביבה שלהם. אך כאשר העטלפים ניגשים אליהם, הפיקו העשים צלילי לחיצה קולי משלהם בקצב של 4, 500 פעמים בשנייה, כשהם מכסים את הסביבה שמסביב ומסתירים את עצמם מאיתור סונאר.
"זה מטשטש למעשה את הדימוי האקוסטי שיש לעטלף של העש, " אומר קורקורן. "זה יודע שיש עש שם בחוץ, אבל לא ממש יכול להבין איפה הוא נמצא."
אולם הניסוי הותיר שאלה שנותרה: כיצד ידעו העשים מתי להפעיל את האות נגד המחבט שלהם? העבודה האחרונה של הצוות, שפורסמה הקיץ ב- PLOS ONE, מראה כי עש הטריגונה מצויד במערכת איתור סונאר מובנית.
ככל שמתקרבים העטלפים הם מגדילים את תדירות קריאותיהם לצייר תמונה מפורטת יותר של טרפם. צוותו של קורקורן שיער כי העשים מקשיבים לתדר זה, יחד עם הנפח הגולמי של שיחות העטלפים, כדי לקבוע מתי הם בסכנת התקפה.
כדי לבחון את הרעיון הזה, הוא חיבר מיקרופונים זעירים לעש כדי להקליט את הצלילים המדויקים ששמעו כשהותקפו על ידי עטלפים. הוא גם הציב מיקרופונים כמה מטרים משם. העכברים הסמוכים לעש שמעו פרופיל צליל שונה במקצת של עטלפים מתקרבים. ואז, הוא ניגן כל אחד מהצלילים האלה לקבוצה אחרת של עש כדי לראות את התגובות שלהם.
העשים ששמעו את ההקלטות החלו רק להשמיע רעשים קוליים משלהם כאשר החוקרים השמיעו את הצלילים ששמעו העשים בפועל בסכנה - ולא את הקולות שישמעו על ידי עש שנמצאים במרחק של כמה מטרים מהסכנה. על ידי ניתוח שני המשתנים האקוסטיים (נפח ותדר) העש יכול להבחין ביעילות בין השניים.
העשים לוחצים "רק כשהם יכולים לקבוע בביטחון שהם מסתערים", אומר קורקורן. זה הגיוני, מכיוון שהיכולת להבין בדיוק מתי הם בסכנה חיונית במיוחד למין זה של עש נמר - בניגוד למינים רעילים אחרים, אלה טעימים לעטלפים.
