במילוי שמנת, כתום וקרום פריך עם תבלינים, אין כמו פאי דלעת לבשר את בוא חג חג ההודיה (אם כי יש שיטענו לטובת צורותיו האחרות, החל מלחם דלעת ועד אייל דלעת). הדלעת מופיעה באופן ייחודי בחופשת הסתיו הזו ובשבועי הסתיו בדרך כלל, ונותרה נעדרת מחגיגות אחרות כמו הרביעי של יולי או חג המולד. אבל בשלב מסוים, הדלעת הייתה בכל מקום כמו לחם - ולעיתים אף יותר מכך, שכן הקולוניסטים האמריקאים היו סומכים על זה כדי להכין לחם כאשר קציר החיטה שלהם ייפול. כיצד עברה הדלעת מתוצרת יומיומית לטיפול עונתי? זה סיפור של יותר מעשרת אלפים שנה.
כדי להבין את המסלול המפתיע של הדלעת הכתומה, חשוב לדעת משהו מההיסטוריה שלה. הדלעת העליזה ידועה בשם המינים Cucurbita pepo - מין הכולל גם דלעת בלוטים, דלעת נוי ואפילו קישואים. כל הצורות השונות הללו של Cucurbita pepo הם זנים, זנים מאותו המין שנבחרים בצורות מסוימות על ידי חקלאים אנושיים. וכן, הם מבחינה טכנית הם פירות, אם כי רבים מתייחסים אליהם כאל ירקות.
לפני שהגיעו בני אדם לאמריקה, צורות בר של דלעות אלה צמחו בשפע טבעי סביב שיטפון ושכונות גידול אחרות ששיבשו אותם, בעזרת עשבוני יונקים אדירים. יצורים כמו עצלנות אדמה ענקיים, מסטודונים וגומפוטרות (בעלי חיים דמויי פיל) יצרו את הסביבה המושלמת עבור דלעת הבר, וכאשר בני האדם הגיעו וציידו את עשבוני האשבים המסיביים להכחדה, רבים מהדלעות והדלעות הבר נכחדו גם הם. אלה ששרדו הצליחו לעשות זאת מכיוון שבני האדם המשיכו לגדל אותם, מה שהפך דלעות (כולל בצורת הדלעת) לצמח המבוית הראשון באמריקה. הארכיאולוגים חשפו את הדוגמה העתיקה ביותר לזרעי דלעת שדה כתום באוקסאקה, מקסיקו, ותארכו אותם ל -10, 000 שנה מדהימות - אלפי שנים לפני הופעתן של תירס מבוית או שעועית.
בתחילה, ילידי הארץ השתמשו בקישואים בזרעיהם וכמכולות, אולם עד 2500 לפני הספירה טיפחו הילידים האמריקנים בדרום-מערב דרום אפריקה תירס, שעועית ודלעת בחוות. היבול התפשט ברחבי אמריקה, עם קהילות מהאודנוזאוניי בצפון-מזרח (המכונה גם הקונפדרציה האירוקוויס) ועד הצ'רוקי שבדרום-מזרח נטיעת ולעיתים מכבידות את הדלעת.
כשהגיעו אירופאים הם נתקלו ביבול האנדמי בכל מקום. "קולומבוס הזכיר אותם במסע הראשון שלו. ז'אק קרטייה מתעד את התפתחותם בקנדה בשנות ה -30 של המאה ה -30. קבזה דה ווקה ראתה אותם בפלורידה בשנות הארבעים של המאה העשרים, וכך גם הרננדו דה סוטו בשנות ה 1550, " כותבת ההיסטוריון מרי מיילי תיאובלד. אמריקאים ילידים בישלו את הדלעות בכל מיני צורות: צלו אותם באש, חתכו אותם לתבשילים, הכו את הבשר היבש לאבקה או ייבשו רצועות ממנו למשהו כמו קפיצי ירקות. (בשלב מסוים ג'ורג 'וושינגטון ניהל את מנהל החווה שלו באותה הכנה עם דלעות של הר ורנון, רק כדי שהאיש ידווח, "ניסיתי את המצב שציינת לחתוך ולייבש אותן, אך נראה שלא האריך את שימורן." )
עבור המתיישבים הללו הסקווש סיפק מקור תזונה בשפע, ולעיתים רחוקות הם הבחינו בין צורה אחת של Cucurbita pepo לבין אחרת. "לאורך התקופה הקולוניאלית הם השתמשו במילים הניתנות להחלפה לדלעת או דלעת", אומרת סינדי אוט, מחברת הספר " דלעת: ההיסטוריה המסקרנת של אייקון אמריקאי" . בשאלה האם עולי הרגל אכלו דלעת בארוחה האיקונית שלהם עם אמריקאים ילידים, אוט אומר שאין שום אזכור לכך ברשומות הכתובות, אבל אנשים "כנראה אכלו את זה באותו יום, יום לפני, ויום שאחרי."
רק בראשית המאה ה -19 החלו האמריקנים להבחין בין הצורות השונות של Cucurbita pepo, כאשר המוני אנשים עברו מהכפר הכפרי לאזורים עירוניים במהלך המהפכה התעשייתית. קישואים ומעוונות קיץ אחרות נמכרו כזנים זנים בשווקי העיר; עם זאת, הדלעת נותרה בחוות המשמשות להאכלת בעלי חיים. תושבי העיר, בינתיים, כאבו בנוסטלגיה בגלל הקשר שלהם לארץ, אומר אוט. באמצע המאה, שירים פופולריים ששימשו לילדות מאושרות בילו בחווה. הדלעת שימשה סמל למסורת החקלאית ההיא, אפילו לאנשים שכבר לא עבדו בחוות. "לדלעת אין שום ערך כלכלי בכלכלה תעשייתית חדשה זו", אומר אוט. "שאר הדלעות קשורות לחיי היומיום, אבל הדלעת מייצגת שפע ואידיאלים אגרריים טהורים."
פשטידת דלעת הופיעה לראשונה כמתכון בספר הבישול האמריקאי " בישול אמריקאי" משנת 1796, בהוצאת הסופרת ניו אינגלנד אמיליה סימונס, ונמכרה בעיקר באזור זה. כאשר הקינוח זכה לפופולריות רבה, הוא נחשב כמומחיות ניו אינגלנד. קשר זה לצפון תירגם לדלעת שמופקעת על ידי אנשי ביטול שהובילו למלחמת האזרחים ובמהלכה, אומר אוט. נשים שחרטו את דגלה נגד העבדות, כתבו גם שירה וסיפורים קצרים על דלעות, ושיבחו אותן כסמל לחקלאי הצפוני העמיד והצפוני. מעמדו של הדלעת עלה לגדולה הלאומית בשנת 1863, כאשר הנשיא לינקולן, לבחינת מספר נשים מבטלות, כינה את יום חמישי הרביעי בנובמבר כחג לאומי.
"הנשים שעזרו ליצור] חג ההודיה כחג היו פעולות ביטול חזקות, ולכן הם קישרו חוות דלעת עם סגולה צפונית והשוו אותה במודע לחיי נטיעות לא מוסריים דרום", אומר אוט. "זה מזין כיצד חג ההודיה הפך לחג לאומי בעיצומה של מלחמת האזרחים, כשהדלעת הייתה שחקנית מרכזית בקציר הצפוני."
הקשר בין חג ההודיה לפאי הדלעת נמשך עד היום, כאשר חקלאים אמריקאים גידלו יותר ממיליארד פאונד דלעת בשנה, רובם הגדול עבור ליל כל הקדושים וחג ההודיה. אורבניטים יוצאים לחוות משפחתיות לקנות דלעות ג'ק-או-פנס שלהם, ומבקרים במכולת לחנות דלעת משומר לפני החג הגדול. עבור אוט, לימוד ההיסטוריה של הדלעת היה שיעור כיצד חפצים יומיומיים יכולים לספר סיפורים עמוקים יותר.
"הרעיונות הרומנטיים האלה מאוד נוגעים לחיי משק ואיך אמריקאים אוהבים לדמיין את עצמם, מכיוון שחקלאות היא עבודה קשה ורוב האנשים רצו לעזוב את החווה ברגע שהם יכולים", אומר אוט. "אבל [הדלעת מראה] כיצד אנו חושבים על הטבע, על עצמנו ועל העבר שלנו. ירק צנוע יכול לספר את כל הסיפורים האלה. "
