כדור הארץ ישן מאוד. אבל בן כמה בדיוק? ואיך נוכל לדעת בכל מידה של ביטחון? כפי שהנרי רייך מתאר בסרטון שלמעלה, התהליך של אמידה מדעית של גיל כדור הארץ מסתובב, בעיקרו של דבר, במציאת היצירה העתיקה ביותר בכדור הארץ שאנו יכולים, ואז להבין כמה בן היצירה הזו.
מציאת סלעים ישנים סופר זה פשוט מבחינה רעיונית, אך קשה למעשה. התהליכים של טקטוניקת צלחות פירושם שכדור הארץ ממחזר כל הזמן את הסלע שלו, מפרק אותו למאגמה בפנים לפני ששואב אותו שוב אל פני השטח. אבל אכן יש סלעים ישנים, אומר רייך, והסלע העתיק ביותר שאנו מכירים הוא חתיכת זירקון זעירה שנמצאה במערב אוסטרליה.
תהליך גילוי עידן הסלע נופל לרוב לטכניקות המדעיות של תיארוך רדיומטרי, שהמפורסם שבהם הוא תיארוך פחמימני. תהליך זה מתמקד ביחס בין מספר האיזוטופים של פחמן -14 לבין פחמן -12 בכל יצור שחי פעם: היחס הזה מציין כמה זמן עבר מאז היותה זו בחיים. אבל פחמן אינו היסוד היחיד שניתן לתארך - קיימים שלל של אחרים. בתיארוך עופרת אורניום, למשל, התפרקות רדיואקטיבית של אורניום לעופרת מתקדמת בקצב אמין.
בהתבסס על סלע הזירקון הישן מאוד מאוסטרליה אנו יודעים שכדור הארץ בן לפחות 4.374 מיליארד שנה. אבל זה בהחלט יכול להיות מבוגר יותר. מדענים נוטים להסכים שכוכב הלכת הקטן שלנו בן 4.54 מיליארד שנה - תן או ייקח כמה מאות מיליונים.
