שרה אופליה קולי, שציירה את הדמות מיני פרל בגרנד אולה אופרי של מוזיקת הקאנטרי במשך חצי מאה, מעולם לא התכוונה לעשות קריירה של משחק את המפית החביב שיצרה.
קולי, הצעירה מבין חמש בנות שנולדו למשפחה בולטת בסנטרוויל, טנסי, ובוגרת בית הספר המסיים של גמר וורד-בלמונט בנאשוויל, הייתה שחקנית שואפת שתוכניותיה לקריירה רצינית בתיאטרון התקיימו. כשהציגה את מיני פרל בפני קהל האופרי בשנת 1940, קולי האמינה שהדמות מייצגת הופעה זמנית. "היא הייתה רק נקודת עצירה עד שיכולתי להשיג את מה שרציתי, משהו שהייתי מסתפק בו עד שייצא גורלי האמיתי", כתבה קולי באוטוביוגרפיה שלה משנת 1980.
אולם עד זמן לא רב, מני נטלה חיים משלה, וקולי, אם כי שלא במתכוון, הייתה בדרך לכוכב-על כקומיקאי. האלמנטים הביתיים של התחפושת של מיני - שמלת ג'ינגהם משובצת עם שרוולים תפוחים וחוף דק, גרבי כותנה לבנים, מרי ג'נס מיד שנייה, והבולטת ביותר, כובע קש של חנות אגורה מכוסה בפרחי משי, תג מחיר של 1.98 דולר המשתלשל עד אפס מקום - יהפכו להיות ניתן לזיהוי מיידי למיליוני מעריצי המוזיקה הכפרית.
כמה שנים לפני מותו של קולי, בגיל 83 בשנת 1996, היא תרמה את הגאסט של מיני למוזיאון ההיסטוריה האמריקנית של סמיתסוניאן. "מיני פרל ייצגה צומת נפלא של קומדיה כפרית ותקשורת מודרנית", אומרת האוצרת צ'רלי מקגוברן. "וכל זהותה של אותה דמות, הרצון למכובדות, התקווה, הנאיביות, סימלו בכובע שלה. זה הפך לסימן מסחרי מההתחלה."
מיני פרל הופיע לראשונה ב- Grand Ole Opry ב- 30 בנובמבר 1940, באודישן בן שלוש דקות שנקבר בשעה האחרונה של התוכנית של ארבע שעות של האופרי . קולי לא הופיעה בתלבושת לנסיון זה; במקום זאת היא לבשה בגדי רחוב. "עדיין רציתי להיות אופליה קולי, שחקנית דרמטית לעתיד, לעשות חלק בדמות קומדיה. לא הייתי מוכנה להיות מיני פרל, " היא הייתה נזכרת.
אפילו האנשים ברדיו WSM של נאשוויל, ששידרו את הגרנד אולה אופרי, היו להם ספקות: האם קהלים של אופרי ירגישו שהדמות מזויפת, בהתחשב באיוש היוחסין של קולי? האם הם יעברו עבירות, ויראו במיני פרל מושבת של אנשים כפריים? לא, התברר, בלשון המעטה. האודישן ששודר בשעות הלילה המאוחרות הניב כ -300 קטעי דואר מעריצים והביא להופעותיו הרגילות של אופי.
"מה שלום ! אני פשוט כל כך גאה להיות כאן!" מיני הכריז בכל מוצאי שבת מעל במת אופרי בפני קהל אולפנים, והעביר את ההתרחשויות האחרונות מביתה בבית גרינדר סוויץ ', מושב דמיוני לא הרחק מנאשוויל, ושמו ניכס מצומת הרכבת הכפרית בפועל. היא נשאה קטעים רכילים על קרובי משפחה וחברים - האח, הדוד נבוב, הדודה אמברוסיה, דוק פיין, ליזי טינקום והזי, ה"פלפלר "של מיני. כאשר, למשל, מיני הציע לחיזי שהגיע הזמן שהם יתחתנו, הוא ענה, "למה, מי יהיה לנו?"
כמעט מייד, קולי זיהה את הקסם המשותף של המדינה במדינה של מיני. התחפושת נחצבה יחד בשעות אחר צהריים בודדות באייקן בדרום קרוליינה, כאשר קולי, שניסתה את דמותה של מיני בסדרת הופעות בכביש, הוציאה פחות מ -10 דולר כדי להרכיב את המראה שיגדיר, בעזרת התאמות קלות, את דמותה . "לבשתי את 'מיני' כמו שחשבתי שבחורה תיראה שהגיעה לעיר מהארץ בשבת לעשות קצת טריידני 'וקצת פלירטוט', " אמרה קולי. תג המחיר לחתימה הגיע כעבור מספר שנים, תוצאה של פיקוח מצליח. לאחר שרכשה פרחי חנות אגורה לכובע שלה, קולי שכחה להסיר את התג. במהלך הופעה היא סובבה את ראשה; התג נשפך על שפתו. איסור פרסום מושלם: הקהל אהב אותו.
עד 1942 סיים מיני את לימודיו במופע הנסיך אלברט, חלק הרשת של רשת NBC של חצי שעה באופרי, שם נערת הכפר הפשוטה וטובת הלב עם כשרון לרכילות, "משחקי נשיקות" וסוציאליסטיות בכנסייה הפכה למתקן ופיתח מעקב לאומי. בין השנים 1969 עד 1991 הדמות הייתה גם מצרך עיקרי של סדרת הטלוויזיה היי הו . בשנת 1975 הפך קולי לקומיקאי הראשון שהוצא להיכל התהילה של קאנטרי.
אם ההומור היה צפוי, הוא גם היה מקיים. "עבור מעמד הפועלים הכפרי, בחברה שהשתנה באופן קיצוני, נכנס למלחמת עולם שנייה, עבר לעיר, נע צפונה, הקומיקס הכפרי היה תזכורת למי שהם היו, מאיפה הם הגיעו", אומר ביל סי. מלונה, פרופסור אמריטוס מאוניברסיטת טוליין ואחת הרשויות המדרגות של מוזיקת הקאנטרי. "בעולם שהפך לא מוכר, מיני העניקה להם הרגעה."
"בימים ההם, מעולם לא הורשו לנגני רדיו לומר דבר לקהל שלהם. הם הוצגו והעבירו את הביצועים שלהם, " אומר צ'ארלס ק. וולף, מחבר ספרים רבים על מוסיקה עממית, קאנטרי ומוזיקה פופולרית. "מיני פנתה אל הקהל, גרמה להם לראות בה אינדיבידואלית."
לקולי, אומרים אלה שהכירו אותה, היה מעט מאוד משותף עם מיני. "היא הייתה התמצית של נאשוויל הישנה והמגנטרית, " אומר וולף. "אדיב, רך-דיבור, תמיד לבוש היטב, בשום מקום ליד הרודף הגברני הפשטני שהיא הציגה." קולי ובעלה, הנרי קנון, טייס ואיש עסקים, התגוררו בסמוך לאחוזת מושל טנסי. (לא היו להם ילדים.)
מיני פרל פרשה בשנת 1991 לאחר שקולי, בגיל 78, לקה בשבץ מוחי קשה. היא נפטרה כעבור חמש שנים משבץ נוסף. האישה שראתה את מיני כדרך מדרכה לעבר קריירה בתיאטרון, גדלה להתפעל, לאהוב ואפילו לקנא בילדה המעורערת וחסרת הדאגה שמעולם לא הזדקנה. בסוף שנות השמונים, כשהיא מביטה לאחור על הקריירה שלה בטור שכתבה למודעת הבאנר של נאשוויל, נזכרה קולי: "לא היה לי שום מושג שאתחבר לצחוק ואהיה כל כך אוהבת את המעריצים וכל כך אוהבת את הדמות מיני." עצתו של אבי של קולי, שניתנה לה כשהחלה לראשונה לעבד את הפרסונה של מיני, התבררה כביכול ראויה לציון: "תעשה הון טוב ביום ההוא, פל, אם תשמור על זה טוב."
