הסיפור התחיל באזהרה: "ניסיתי להלחין ספר שלא יהיה יותר מדי מופרע עבור ההומואים, וגם לא משעשע מדי עבור המלומדים, " כתב הסופר. "אולי בניסיון למצוא דרך אמצעית שתתאים לפילוסופיה של כל כיתה, בחרתי בדרך שלא תהיה נעימה לשום דבר."
כך החלו שיחות על ריבוי העולמות, יצירה דרמטית של הפילוסוף הצרפתי ברנרד לה בובייה דה פונטנל. ברב מכר, שפורסם בשנת 1686 - שנה לפני העקרונות פורצי הדרך של ניוטון - פונטנאל הציגה את הציבור הרחב את הפילוסופיה הקרטזית ואת המדע המוקדם של עולם הטבע. בסיפור שני דוברים, גבר ואישה, הדנים בתכונות מערכת השמש שלנו ושימוש בחקירה מדעית כדי להאיר את חוקי הטבע. הכתיבה הוכחה כה פופולרית ונגישה, עד שעבודתו של פונטנל עברה שש מהדורות במהלך חייו והודפסה שש פעמים נוספות עד שנת 1825.
לא רק שהספר סלל את הדרך עבור פילוסופי טבע אחרים (המילה "מדען" לא נטבעה עד 1834), הוא היווה השראה לז'אנר חדש של כתיבה: מדע פופולרי. ועם נושאים מדעיים באופנה לפתע, יותר ויותר אזרחים אירופאים נסחפו על ידי ההשכלה, אותה תקופה מוגדרת בעורק במאה ה -18 שהובילה דרך חדשה לחשוב על העולם ולחקור אותו.
כדי להבין עד כמה הפופולריות של פונטנל הייתה קיצונית, קחו בחשבון פילוסופים טבעיים קודמים כמו קופרניקוס (אשר תיאוריה שכדור הארץ סובב סביב השמש) או יוהנס קפלר (שגילה את חוקי התנועה הפלנטרית).
"[הספרים] שלהם יוצאים במהדורות של 500 עותקים ואולי 50 איש קוראים ומבינים אותם, " אומר מייקל לין, פרופסור להיסטוריה באוניברסיטת פרדו בצפון-מערב. "ניוטון בא וכותב את ספרו, ואולי 100 איש מבינים אותו, אבל עכשיו אנשים יותר מושקעים בניסיון להבין מה לעשות איתו."
פונטנלה הוכיחה שיש קהל למדע נגיש בשפה המקומית; כעת סופרים אחרים רק נדרשו ללכת לפי הדוגמא שלו. בעקבות עבודתו של פונטנל הגיעו עשרות ספרים חדשים. הניוטוניאניזם לנשים, מאת פרנצ'סקו אלגרוטי, הפך את עקרונות המתמטיקה המסובכים של המדען המפורסם להרבה יותר ברורים. האנציקלופדיה של דידרוט ואלברט דנה בכל דבר, החל באלגברה וכלה בניתוחים. אוריינות פורחת ברחבי אירופה, כמו גם בתי הדפוס. לפתע הקוראים יכלו למצוא מחקר מדעי שנדון לא רק בספרים, אלא גם בעיתונים והופעות רחוב בהן הראו אנשי הראווה את תכונות החשמל.
צבירת הידע על מדעי הטבע גם העניקה אחד לשני מטמון מסוים, אומרת לין. כמו לצפות ביל ני או לקרוא את יצירותיו של קרל סגן היום, לדעת מה שקורה בעולם המדע היה נחשב להפוך לאדם תרבותי יותר ומסוגל לקבל החלטות רציונאליות.
בהתחשב בהצלחתו של פונטנל בתרגום מדע לקהל הרחב, כמה חוקרים הציעו כי הצרפתית היא השפה הנחוצה לצורך השתתפות בהפיכות הגורפת של התקופה. כפי שטוען מארק פומרולי ב- כאשר העולם דיבר צרפתית, חלק גדול מהקהילה הבינלאומית דיבר או קרא צרפתית בשנות ה- 1700. החוקרים יוהנתן טופאם וסיימון בורו אף יצרו מאגר נתונים עבור המו"ל השוויצרי מהמאה ה -18 Société Typographique de Neuchatel החושף עשרות אלפי ספרי מדע פופולריים שנכתבו בצרפתית שנרכשו ברחבי אירופה - בכל מקום מבריטניה ועד רוסיה.
"אני חושב שניתן לטעון שהלנגה פרנקה של ההשכלה היא צרפתית, " אומרת לין. "אבל יש ספרים שלמים שנכתבו על איך ההשכלה אינה רק צרפתית. לכל מדינה סגנון משלה. יש הנאורות איטלקית, השכלה צפון ודרום גרמנית. "
כפי שמציין היסטוריון המדע לינדי אורטיה מהאוניברסיטה הלאומית האוסטרלית, פיזור המדע לא נבע רק משפה - הוא היה תלוי גם בנסיבות החברתיות של כל מדינה. "בסוף המאה ה -18 ותחילת המאה ה -19 בריטניה וצרפת היו באמת המדינות הבולטות מבחינת תנועות המוניות במדע העממי, במיוחד בפריס ובלונדון", אומרת אורטיה במייל. "אבל אם נשווה את צרפת למקומות אחרים בעולם, יתכן שמה שבולט הוא החשיבות של העיור והריכוז, כמו גם המיסוד הגובר של המדע."
במילים אחרות, סופרי פופ-מדע שיהיו זקוקים לתמיכה מקבוצות כמו האגודה המלכותית של לונדון או האקדמיה למדעים בפריס, כמו גם התעניינות מצד הציבור. עבור הפילוסופיות הצרפתיות, שניהם הגיעו להיצע גדול. בנוסף לפונטנלה, סופרים מדעיים אחרים מתקופת ההשכלה כוללים את אמיליה דו שאטלט (שתרגם את עבודתו של ניוטון לצרפתית), הכימאי אנטואן-לורן לבואהייה (שיצר מערכת לזיהוי כימיקלים) וניקולה דה קונדקורצ'ט (שטען על השימוש ב הנמקות מדעיות בממשל דמוקרטי).
אבל אולי מעל לכל האחרים היה פרנסואה-מארי ארואט, הידוע יותר בשם וולטייר. הסופר הפורה חיבר מאות מאמרים וסיפורים, ועבודותיו הכוללות פרשו למעלה מ- 70 כרכים, כולל מאמרים על מחקריו של ניוטון. (וולטייר אפילו בנה מעבדה משלו אך לא עשה הרבה ניסויים.) "הרבה מהמדע הפופולרי יותר מתמחה", אומרת לין, כלומר הכותבים יבחרו להתמקד בהיסטוריה טבעית או בכימיה, בפיזיקה או בבוטניקה. "וולטייר הוא דוגמא גרועה מכיוון שהוא היה כל כך מסוגל לכתוב בכל פורמט. הוא יוצא דופן. הוא כותב היסטוריה, מדע, סיפורים קצרים, שירים, מחזות, מכתבים, ביקורת פילוסופית. מעטים האנשים שיכלו להתעלות מעל ז'אנרים ספרותיים כמו וולטייר. "
ההתמחות שלוולטייר נמנעה עשתה להפנות מחדש את מהלך הלימודים המדעיים העתידיים - ובמובנים מסוימים אימרה את מות המדע על ידי ההמונים. מכיוון שחשיבות המחקר המדעי הועברה בצורה יעילה כל כך למנהיגים פוליטיים ולמעמד הגבוה העשיר, הושלכה תמיכה רבה יותר מאחורי מוסדות מדעיים מובילים. אנשים הונחו לנקוט בדרכי מחקר מובחנות יותר במסגרת מקצועית, הרחק מהעבודה אד-הוק שניהלו בעבר אנשים עם השילוב הנכון בין סקרנות לשעות הפנאי.
"תהליך ההתמקצעות ההוא השפיע על הגדרת גבולות בין 'מדענים' לכל מי שעשוי להתעניין במדע, כך שהביא להדרת חבורה שלמה של אנשים מפעילות מדעית רשמית, " אמרה אורטיה. "אפשר לטעון שמדע הפופולרי יצר את מותו בעצמו על ידי הפיכת המדע לפופולארי מדי ומוצלח מדי."
אותו עיקרון שולט בתקשורת המדעית כיום. אתה יכול לצפות ב"כוכב האדמה "או לקרוא ספרים של ריצ'רד דוקינס, אבל זה לא הופך אותך לביולוג. ועל כך, אומרת אורטיה, יש לנו כנראה את ההארה להודות.
