כקבוצה, דינוזאורים היו ללא ספק בעלי חיים מעוטרים היטב. קרניים, דוקרנים, קסטות, צלחות, מפרשים, מועדונים ומבנים מוזרים אחרים סימנו את גופם של דינוזאורים רבים, אך קשה להבין מדוע הדינוזאורים היו למבנים אלה מלכתחילה. במהלך השנים הוצעו מספר השערות למבנים שונים. האם קרני הטריקרטופס שימשו להגנה, קרב אחד על אחד בין בני המין, או כדרך לזיהוי חברי קבוצה? האם הלוחות לאורך גבו של סטגוזאורוס היו רק לתצוגה, או שמא הם מילאו תפקיד כלשהו בוויסות חום הגוף? האם היו פסגותיהם של כמה מהדרוזאורים ששימשו כשנורקלים, או שמא אפשרו לדינוזאורים לבצע שיחות נמוכות שהדהדו לאורך הנוף?
חלק מהרעיונות הללו - כמו הרזוזאורים שנורקלים - נזנחו במהלך השנים, אך במקרים רבים התכונות המוזרות של הדינוזאורים נותרות מסתוריות. יותר מכך, הסיבה שתכונות כאלה אולי התפתחו מלכתחילה היא לא ברורה, וכפי שהפליאונטולוגים קווין פדיאן וג'ק הורנר מציינים בסקירה חדשה של מבנים אלה שפורסמו בכתב העת לזואולוגיה, לא ניתן לקחת שום השערה כ הסבר ברירת מחדל מדוע התפתח סוג מסוים של מבנה. במקום זאת, מציעים הפליאונטולוגים, יש לנקוט בגישה חדשה - זו הצופה במפורש בדינוזאורים בהקשרם האבולוציוני.
להבין את הפונקציה ומקורו של מבנה מסוים הוא תהליך מורכב. משהו כמו קרניים של סטירקוזאורוס אולי שימש גם לתצוגה הגנתית וגם לתצוגה חברתית, אך גם אם ניתן לזהות את תפקודי הקרניים זה לא אומר שקרניים התפתחו במקור מסיבות אלה. במקום זאת יתכן וקרניים התפתחו בגלל סוג אחד של לחץ אבולוציוני ונבחרו יחד למועד אחר בזמן אחר, כך שיכול להיות פער בין הסיבה שהתפתח מבנה לבין מה שהוא בסופו של דבר משמש בו. זו הסיבה שהבנת ההיסטוריה האבולוציונית של שושלת דינוזאורים מסוימת היא כה חשובה.
לאחר שהתבוננו בקבוצות דינוזאורים המפורסמות בזכות מבנים מוזרים - כמו אנקילוזאורים ודינוזאורים קרניים - הורנר ופדיאן זיהו רק מגמות חלשות. האנקילוזאורים האחרונים היו משוריינים טוב יותר מהאנקילוזאורים הקדומים ביותר, למשל, אך דפוסי השריון היו שונים כל כך בין הצורות המאוחרות יותר, עד שנראה כאילו התצוגה הייתה חשובה יותר מההגנה. אם ההגנה הייתה הגורם היחיד לקביעת התבנית של שריון אנקילוזאור, ניתן היה לצפות שמינים שונים יראו סידורים דומים מאוד שעברו אופטימיזציה להגנה מפני טורפים, אך הווריאציה מצביעה על כך שההגנה לא הייתה הגורם היחיד המעצב שריון אנקילוזאור. באופן דומה, אף כי כמה דינוזאורים קרניים כמעט בוודאות ננעלו קרניים בקרב, אין שום סימן לכך שקרניים התפתחו למטרה זו - יכולתם של הדינוזאורים להתייחד זה עם זה הייתה תוצאה של התפתחות קרניים מסיבה אחרת.
מה שמציעים פדיאן והורנר הוא כי הכרת המינים עשויה למלא תפקיד חשוב יותר בהתפתחות מבנים מוזרים מכפי שהערכה אחרת. מבנים מוזרים אולי החלו להתפתח כדי לאפשר לבני מין לזהות אחד את השני, במיוחד בני זוג פוטנציאליים, ורק לאחר מכן נבחרו לשימוש אחר. אם זה נכון, הם חוזים, אז דפוס השינוי האבולוציוני לא אמור להיות בעל כיוון ישר. אם שריון אנקילוזאורים התפתח אך ורק לצורך הגנה, למשל, היינו מצפים לראות מסלול אבולוציוני ישיר בו תפקוד ההגנה של השריון משתפר ומשתפר עם הזמן עם שונות מועטה. אם הכרת המינים הייתה חשובה יותר, עם זאת, התבנית הייתה משתנה יותר ויותר מכיוון שהיה חשוב רק למינים להיות שונים זה מזה. בנוסף, השערה זו תתחזק אם מספר מינים הקשורים זה לזה היו חיים באותו מקום בו זמנית והמבנים שלהם הראו סטייה לצורות חדשות, מה שמקל על הפרדת המינים זה מזה.
לדברי פדיאן והורנר, התמונות האבולוציוניות הכוללות של קבוצות רבות של דינוזאורים תואמות את ההשערה שלהן, אולם העיתון מתמקד בהצעה של דרך חדשה להסתכל על התיעוד המאובני ולא במתן תשובות שטוחות. בחינה מחודשת של חומר ישן וגילוי מאובנים חדשים יהיו חיוניים לבדיקת רעיונותיהם, במיוחד ככל שנחשפים דוגמאות נוספות של מיני דינוזאורים נדירים. (יחסית מעט מיני דינוזאורים מיוצגים מספיק כדי להביט בדפוסים אלה, במיוחד בקרב דינוזאורים טרופודיים.) יתר על כן, עדיין כדאי לנסות לקבוע את תפקוד המבנים בסוגי דינוזאורים מסוימים. אם ניתן לפתוח את התעלומות של מבנים אלה ולהציג אותם בהקשר של העץ האבולוציוני של הדינוזאור, יתכן ויהיה אפשרות לקבל תובנה כיצד מקורם של מבנים אלו והשתנו עם הזמן. זה לא דבר שאפשר להשיג בעוד שנה או אפילו עשור, אך ככל שנלמד יותר על כל מין דינוזאור, נוכל לקבל הערכה רבה יותר לדפוסים שסימנו את התפתחותם.
פדיאן, ק ', והורנר, ג'יי (2010). התפתחותם של 'מבנים ביזאריים' בדינוזאורים: ביומכניקה, סלקציה מינית, סלקציה חברתית או הכרת מינים? Journal of Zoology DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
