ישנם עכברים המתרוצצים במעבדות חכמות יותר מבני גילם. הבחנה זו חורגת מהיכולת הגבוהה מהממוצע לבדיקות אינטליגנציה של עכברים: עכברים אלה חכמים יותר מכיוון שמחצית התאים במוחם הם למעשה תאים אנושיים.
מחקר חדש שפורסם בכתב העת Journal of Neuroscience, בוחן את ההשלכות של יצירת עכברים שיש להם נוירונים עכורים אך תאי גלייה אנושיים - תאים התומכים בתאי עצב ומחזקים קשרים ביניהם. סטיב גולדמן, חוקר במרכז הרפואי אוניברסיטת רוצ'סטר בניו יורק, הוביל צוות מחקר שלקח תאי גלייה בשלים מעוברים אנושיים (שנתרמו למחקר) והזריק אותם למוחם של גורי עכברים, מדווח אנדי קוגלן ל"מדען החדש " . מכיוון שתאי הגליה היו בשלים, הם המשיכו לצמוח ולהתחלק במוח העכבר, וגדשו את תאי העכבר.
"זה עדיין מוח עכברים, לא מוח אנושי, " אמר גולדמן לקוגלן. "אבל כל התאים הלא עצביים הם אנושיים." תאי גלייה יכולים להתבגר לתאי הגליה בצורת כוכב הנקראים אסטרוציטים המסייעים לחיבור נוירונים. אבל לאסטרוציטים האנושיים יש יותר קנוקנות והם גדולים יותר מאסטרוציטים של עכברים. הבדל זה מעניק לעכברים עם מוח הכימרה האנושי-עכבר יתרון. "זה כמו להעלות את כוח המחשב שלך", אומר גולדמן.
העכברים שהשתנו קיבלו ציון גבוה יותר במכלול הבדיקות של זיכרון העכבר וההכרה, כולל אלה שהוזכרו לעיל.
זה לא העכבר ההומני הראשון שנקרא כך שהחוקרים יצרו; זה פשוט הכי בולט מכיוון שיש בו תאי מוח. ישנם עכברים שהם בעיקר עכברים, אך למשל יש להם מערכת חיסונית אנושית. מדענים מעוניינים ליצור בעלי חיים מסוג זה מכיוון שלמרות שעכברים מייצרים בעלי חיים טובים למחקר והם קרובים מספיק לבני אדם, הם אינם התאמה מושלמת. עכברים הומניים סוגרים את הפער מעט יותר ויכולים לתת לנו תובנה טובה יותר למחלות אנושיות כמו סרטן, אלצהיימר, מחלות לב ועוד.
אך ביצירת עכברים הדומים לנו יותר, אנו מטשטשים את הגבול בין מחקר אנושי למחקר עכברים. עכברים אלה עם מוח "חצי אנושי" הם עדיין עכברים מאוד. יש גם תוכניות ליצור חולדות עם תאי מוח אנושיים. אבל גולדמן אמר ל"ניו סיינטיסט " כי הוא וחבריו חושבים שהכניסה של תאים אנושיים לקופים מעלה סוגיות אתיות מטרידות יותר.
ג'מיס קאשיו, סופר ועתידן, מתווה את הקשיים לשרטט את הגבול בין בני אדם, חיות מחקר ובעלי חיים הומאניים בבלוג שלו, Open the Future. קבוצת מחקר זו אינה מתכוונת להוסיף תאי מוח אנושיים לקופים, אך אין זה אומר שקבוצה אחרת לא תעשה זאת. הוא כותב:
[אנחנו] הופכים את החיות הלא-אנושיות הללו להפגנות יותר חכמות. אנו מגבילים אותם בצורה מוגבלת מאוד (להשתמש במינוח של דיוויד ברין). הם יוכלו להבין את העולם מעט (או אפילו הרבה) טוב יותר מאחרים מסוגם. ובשלב מסויים, אנו עשויים אפילו להסתיים עם נבדקים שנבדקו בצורה חכמה משמעותית מהאופייניים ויכולים להפגין התנהגויות שקרובות באופן לא מפריע לנו.
אילו זכויות צריכות להיות לכל אחד מסוגי בעלי החיים המרוממים האלה? האם עלינו לפרט מערך זכויות גדול יותר עבור עכברי הכימרה האנושיים בדו"ח החדשות? או כשאנחנו יוצרים בעלי חיים יותר ויותר אינטליגנטיים מאשר טיפוסיים, האם יש נקודה בה הם כבר לא יכולים להיות מוגבלים לזכויות שניתנות לכל חיות המחקר המדעיות? באיזו שלב זה יהפוך לפשע להרוג אותם, לא משנה עד כמה אנושית או בהתאם לתקנים האתיים?
נראה כי השאלות הללו מצליחות לתחום המדע הבדיוני, אך רק לפני מספר שנים עכבר הנושא תאי מוח אנושיים היה נראה לי פחות מושקע. וכבר, ההבנה ההולכת וגוברת שלנו עם האינטליגנציה של קופי-ים וקטנים גדולים הציתה את הדיון באשר לאילו זכויות יש לבעלי-חיים אלה. אלה שאלות שמישהו צריך לשאול.
