בדרך כלל "היי-טק" ו- "במוזיאון" לא נמצאים באותו משפט. אך בדיוק כאשר התערוכות שלנו משלבות יותר ויותר מסכי תצוגה מהמאה ה -21, חוקרי סמיתסוניאן משתמשים בטכנולוגיות מתקדמות. בצד המערבי של מפרץ צ'סאפק, חוקרים מדענים במרכז לחקר הסביבה של סמיתסוניאן (SERC) בוחנים כספית ורעלנים אחרים שעלולים להיות מסוכנים בסביבה באמצעות אחד המכשירים החזקים והמתקדמים בעולם, ספקטרומטר מסיבי פלזמה שנרכש לאחרונה. או ICP-MS.
זה נשמע מסובך מכדי להסביר בספר, הרבה פחות טור במגזין, אבל הנה היסודות. ה- ICP-MS מנתח במהירות דגימות של מים, בוץ, דגים, אוויר וחומרים אחרים כדי לקבוע את הרכב היסודות שלהם. זהו מכשיר שימושי במיוחד, מכיוון שהוא יכול למדוד אלמנטים רבים בו זמנית בריכוזים עד חלקים לטריליון. זה מאפשר למדענים שלנו ללמוד גרסאות, או איזוטופים, של יסוד. התוצאות עוזרות להם להבין טוב יותר כיצד הכספית ומתכות אחרות זזות ומצטברות בקורי מזון. והממצאים עוזרים לרגולטורים לחזות כמה מהר רמות הכספית בדגים יירדו כתגובה לבקרת הפליטה.
מדענים במרכז סמיתסוניאן לחקר חומרים וחינוך (SCMRE) משתמשים ב- ICP-MS כדי לחקור תרבות בת 2, 600 שנה. הם מנתחים שברי זהב סיניים - מהתקופה המאה השישית לפני הספירה לפני הספירה המזרחית של ג'ואו המזרחי - ששייכים לגלריות סאקלר ופרייר של הסמית'סוניאן. מומחים ב"פרייר "הגיעו למסקנה כי השברים קשורים הן מבחינה סגנונית והן מבחינה טכנית וכי כמה קטעים ממש משתלבים זה בזה. כדי לאשר זאת, חוקרי SCMRE השתמשו בשיטה שנקראה אבלציה בלייזר כדי להסיר כתמים מזהב זעירים מהשברים. ניתוח הכתמים על ידי ה- ICP-MS מספק הוכחות נוספות לכך שלרוב שברי הזהב יש מקור משותף וכי חלקם עשויים אפילו להגיע מאותו חפץ.
טכנולוגיה עדכנית נוספת המשמשת בסמית'סוניאן היא קידוד בר-DNA, שיטה לאפיון מינים של אורגניזמים. אם הפיזיקה הייתה המשמעת המדעית החשובה ביותר של המאה שעברה, ביולוגיה עשויה בהחלט להיות המכריעה ביותר מבין זו. זו הסיבה שהמוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע גאה להיות הארגון המארח של קונסורציום בינלאומי המפתח סטנדרטים לקידוד בר-DNA. בעזרת מתודולוגיה זו וההתקנים המתוחכמים יותר ויותר המאפשרים זאת, ניתן לנתח במהירות ובזול מדגם גנטי קטן ככל 650 זוגות בסיס (לשם השוואה, הגנום האנושי כולל שלושה מיליארד זוגות בסיס) כדי לזהות מינים, ובאופן פוטנציאלי לגלות חדשים, אפילו בחומרים משפילים שישבו במוזיאונים מזה עשרות שנים. עבודה כזו חשובה גם לבריאות האדם: גן החיות הלאומי משתמש בטכנולוגיית DNA למעקב אחר מחלות כולל שפעת העופות.
בקצה השני של הרצף - מחלקי ה- DNA הזעירים ביותר וכלה בדבר הגדול ביותר שאנו יודעים, הקוסמוס - אסטרונומים במצפה הכוכבים האסטרופיסי של סמיתסוניאן משתמשים בהקטוספ, מכשיר אחד מסוגו שתוכנן ונבנה על ידי צוות של מדענים ומהנדסים שם. עם 300 סיבים אופטיים שלו, מכשיר זה לוכד בו זמנית אור שנאסף על ידי טלסקופ המראה המרובה המרה המרובה של המצפה 6.5 מטר, מכ -300 כוכבים או גלקסיות. הסיבים מוגדרים על ידי רובוטים כפולים המכונים "פרד וג'ינג'ר" בגלל האלגנטיות והדיוק שלהם; הזוג כמעט ולא מפספס צעד. אף שכל סיב אופטי בקוטר זעיר, הוא מסוגל להעביר אור של גלקסיה שלמה לניתוח ספקטרלי. אסטרונומים משתמשים בצבע האור ובעוצמתו בכדי להבין טוב יותר את מקורם של כוכבים וגלקסיות, את הרכבם הכימי ואת מרחקיהם מאיתנו.
ממדידות רטובות לשברי זהב עתיקים, לקטעי גנים לחלל עצום, המדענים שלנו משתמשים בטכנולוגיות החדישות ביותר. למרות שהסמיתסוניאן ידוע בעיקר בזכות שמירת העבר, הוא ממשיך להיות מוסד מחקר בולט לעתיד.
