בסתיו שעבר עמדו קבלנים שמשפצים את בית הפילים בגן החיות הלאומי לשפוך שכבת בטון כאשר הגיע טים בוענר, מנהל העיצוב של גן החיות. "נכנסנו לבדוק את זה לפני השפכה, " אומר בוהנר, "ואנחנו אמרנו 'היי, יש שם קופסה'. "אחרי כמה שהתבקעו בבור בקיר, העובדים חילצו מיכל נחושת בגודל קופסת נעליים.
כששחררו אותה פתוחה, הם מצאו ערימה של תוכניות מזדקנות של רינגלינג וברנום וביילי קרקס, עותק של 17 במאי 1936, וושינגטון פוסט וצמד רשימות מתפוררות של תושבי בית הפילים החדש של אז, מגן החיות. הבמאי ויליאם מאן. מה שגילו העובדים הייתה קפסולת זמן בת 75.
כאשר נבנה בית הפילים, מאן היה מפורסם בזכות משלחות האיסוף הגדולות שלו ותעלולי תרומות מגיוס כספים - הוא הביא באופן שגרתי בעלי חיים לפגישות תקציב עם עצרי הסמיתסוניאן ופעם אימן ציפור מיינה להמשיך לשאול, "מה דעתך על הניכוס? "יחד עם אשתו, לוסי, שכתבה ספרים ומאמרים פופולריים על מסעותיהם, " דוק "מאן בנה את גן החיות לאחד המפורסמים הבינלאומיים, הרחיב את אוספיו וקידם סטנדרטים של טיפול בחיות שבויות בפריסה ארצית.
ראוי אם כן שהקפסולה התגלתה במהלך מאמצי גן החיות להמיר את בית הפילים הישן לחלל מגורים מודרני ומקורה לשלושת הפילים האסיאתיים שלו. "שני התושבים הראשונים במתקן זה היו זוג פילים אסייתיים בשם דאנק ואבק זהב", אומר טוני ברטל, אוצר הפילים בגן החיות. "ותמיד הייתה לנו מחויבות גדולה אליהם, גם באזור גן החיות וגם בשדה, מכיוון שהם כל כך בסכנת הכחדה." (מאז הבית נבנה בשנת 1936, אוכלוסיות הפילים האסיאתיות הפרועות צנחו בכ 50- אחוזים בגלל אובדן ושפלת בתי גידול, מה שמוביל לרישום שלהם על ידי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע כמסכנת.) יחד עם שטח חיצוני חדש הכולל בריכות, בורות חול ושביל הליכה מיוער באורך של קילומטר. לספק בית גידול המאפשר לבעלי החיים מרחב לשוטט כעדר. "בבניין המקורי היה מרחב ציבורי מקורה גדול, עם בעלי חיים בסביבה, והפנפנו את הדינמיקה הזו על ראשו", אומר ברתל. "בפנים עיקר החלל הוא כיום מתחם פילים פתוח, והציבור מוגבל עד לקצה." השיפוץ הוא חלק מפרויקט שבילי הפילים, מאמץ לשמר את המין באמצעות חינוך, מאמצי גידול, מבוסס לוויין מעקב אחר אוכלוסיות בר ומחקר על גנטיקה של פילים וביולוגיה של אוכלוסיות.
הפרויקט מהדהד את כהונתו של מאן כמנהל. הוא היה אובססיבי בקרקסים - בגיל 9 ניסה לברוח מהלנה שלו, מונטנה, ביתה כדי להצטרף לאחד מהם - ודאג לטיפול בסוגי בעלי החיים שהופיעו בהם. "הוא בנה מתחמים גדולים ונטורליסטיים יותר, שבהם בעלי חיים יכלו להתנהג בדרכים טבעיות יותר, והוא שכר את הצוות הווטרינרי הראשון בגן החיות הראשון במשרה מלאה, " אומר פמלה הנסון, היסטוריון בארכיון המוסד סמיתסוניאן. "הוא דאג באמת לבריאותם ולרווחתם כפרטים." כשבית הפילים נפתח, חשבון פוסט כינה זאת "המילה האחרונה בבתי פילים."
לפני שייפתח הבניין המשופץ בשנה הבאה, אנשי הצוות שלו יכינו קפסולת זמן משלהם, כולל מכתבים של מדענים ואוצרים על מצבם הקריטי של הפילים כיום, כתבה ממגזין גן החיות אודות הפיל תושב 64 בן אמביקה עותק של הוושינגטון פוסט מהיום שהמוסה מוסתרת לדור אחר למצוא. "המכתב שלי עוסק בתקוותי לעתיד לפילים והפילוסופיה שלנו לגבי בניית מתקן זה סביב העדר, " אומר ברתל. "מה שאני מקווה הוא שיום אחד מישהו קורא את זה ומביט סביבו ורואה שהרעיונות האלה עבדו."
