בשלב זה או אחר כמעט כל ספר כללי אודות דינוזאורים שראיתי אי פעם אמר את אותו הדבר: איננו יכולים לדעת מהם צבעי הדינוזאורים. מדענים מצאו את רשמי העור של כמה דגימות, אך עד כמה שידוע לנו עקבות אלה אינם יכולים לומר לנו איזה צבע היו הדינוזאורים הללו. עם זאת, כפי שתואר בגיליון כתב העת Nature השבוע, המדענים פיתחו טכניקה שעשויה לאפשר לנו לראות את הצבעים שמציגים דינוזאורים מסוימים, וזה בזכות הקשר שלהם עם ציפורים.
בשנה שעברה פרסם כתב העת Biology Letters את תוצאות המחקר שזיהה מבנים מיקרוסקריים שמורים הקשורים לצבע בנוצות של ציפור מאובנת. המדענים לא יכלו לומר בוודאות אילו צבעים הנוצה הציגה בחיים, אך הם הצליחו לתעד הבדלים דקים בנוצה הנראים אצל ציפורים חיות, כלומר הוכחות לצבע נשמרו במאובנים גם אם לא ניתן היה להשיג אותה במלואה הבין עדיין. כעת צוות מדענים שונה פרסם מחקר חדש שהשלים משימה דומה, אך הפעם לשני דינוזאורים נוציים ואחד מקרובי משפחתם לציפור.
מה שהמדענים שמאחורי מחקר הטבע חיפשו היו מלנוזומים. אלה מבנים נושאי צבע שנמצאים בתוך תאי פיגמנט ואחראים בחלקם לצבעים שאנו רואים באורגניזמים רבים. הפליאונטולוגים מצאו אותם בשפע בנוצות הדינוזאורים Sinosauropteryx ו- Sinonithosaurus, כמו כן נמצאת בפלאם השמורה של Confuciusornis . המבנים לא היו שמורים על חיידקים או שריד אחר. במקום זאת הם היו השרידים השמורים של מבנה תאי הדינוזאור.
ברור שלבעלי החיים האלה היו תאים נושאי צבע בנוצותיהם, אבל איזה צבע הם היו? זו שאלה קשה יותר לענות עליה. המאובנים שנבדקו הכילו שני סוגים של מלנוזומים: אאומלנוזומים ופיאומלנוזומים. ממחקר של אורגניזמים חיים אנו יודעים כי אאומלנוזומים קשורים לצבעים כהים (כלומר שחורים) ואילו הפאומלנוזומים קשורים לצבעים בהירים יותר (כלומר צהבהב עד אדום). הם לא יכולים לומר לנו באופן ספציפי איזה צבע הדינוזאורים היו, אך הם יכולים לעזור לנו לאשר דפוסי צבע ולהשתמש בהם ביצירת השערות. זנבו של Sinosauropteryx, למשל, מכיל רצועות נוצות ממולאות בפאומלנוזומים, וכך טוענים מחברי העיתון החדש כי יתכן והיו לו להקות של נוצות זנב אדמדם ועשיר. עם זאת, השערה זו תדרוש הוכחות רבות יותר בכדי לאשר זאת, במיוחד מכיוון שמדענים עדיין לומדים כיצד מלנוזומים מעורבים בייצור צבעים מסוימים.
המחקר החדש הוא צעד קרוב יותר להבנת הצבעים של כמה דינוזאורים, וזה עוד הוכחה המאשרת שהמבנים שנשמרו סביב דינוזאורים כמו סיננואופטרופיקס וסינורניטוסאורוס הם באמת נוצות. המלנומוזומים נמצאים לחלוטין בתוך הנוצות, ממש כמו בציפורים חיות, וכבר לא יכול להיות ספק סביר שבעלי החיים הללו היו דינוזאורים נוציים. אפילו טוב יותר, קו החקירה הזה רק התחיל, ואולי בעוד כמה שנים נוכל לדעת בוודאות רבה יותר אם הדינוזאורים היו צבעוניים כמו קרוביהם החיים.
ג'אנג, פ., Kearns, S., Or, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X., & Wang, X. (2010). מלנוזומים מאובנים וצבע דינוזאורים ועופות קרטיקון טבע DOI: 10.1038 / nature08740
