קבוצה של בעלי חיים שנפרדה מקרב בני משפחתם על ידי קילומטרים של כבישים, שדות יבול והתפתחויות אנושיות אחרות עשויים באותה מידה לחיות על אי מבודד באמצע האוקיאנוס. מנותק משכניהם, שאוכלוסיית בעלי החיים כבר לא תתערבב עם אחרים. אם הקבוצה המבודדת קטנה, זה יכול להוביל למשהו שנקרא צוואר בקבוק גנטי, או לכמות מופחתת של שונות גנטית. בתקופות קשות או נסיבות משתנות - שינויי אקלים, אסונות טבע, לחץ ציד מוגבר - היעדר המגוון הגנטי עשוי להפחית את יכולת האוכלוסייה להסתגל ללחצים חיצוניים. לפיכך, חוקרים העובדים עם מינים בסכנת הכחדה אינם מודאגים רק מהעלאת מספר בעלי החיים הללו, אלא גם מוודאים שאוכלוסיותיהם שומרות על מנה בריאה של גיוון גנטי.
חושבים כי נמרים עוברים צווארי בקבוק גנטיים מסוכנים. כיום, נקבות כריזמטיות אלה תופשות רק שבעה אחוזים מהטווח ההיסטורי שלהם, והמין מחולק ל -76 קבוצות נפרדות לאורך כל טווח ההיסטוריה שלהם. רבים מכתמי היער של הקבוצות האלה מחוברים על ידי מסדרונות דקים של עצים, אך אם הנמרים באמת משתמשים במסדרונות אלה כדי לנסוע מטלאי לתיקון ולתקשר זה עם זה זו הייתה שאלה שצריך לענות עליה.
"עבור נמרים באופן ספציפי, אין מידע שפורסם על זרימת גנים ברמת הנוף, כלומר איננו יודעים מספיק כיצד קישוריות בית הגידול עשויה להשפיע על המגוון הגנטי ועל התמדה של האוכלוסייה בהקשר של מטפופולציה, " כותב צוות חוקרים בינלאומי בהנהגת השימור סמיתסוניאן. המכון לביולוגיה, בכתב העת Proceedings of the Society Royal .
הצוות החליט להתגורר באוכלוסיית נמרים מקוטעת אחת במרכז הודו כדי לנסות להבין כיצד נמרים או לא מתערבבים באמצעות מסדרונות יער. אף כי נמרים טיילו בעבר במרחבים של ג'ונגל המכסה את כיס העולם הזה, כיום הם קיימים בארבע קבוצות מבודדות ומובחנות, המהוות 17 אחוז מכלל אוכלוסיית הנמר בהודו.
הצוות התמקד בחמש עתודות נמר (שתיים מהן קשורות ישירות) במרכז הודו. הם סקרו כ- 9, 000 מיילים של יער ושבילים, כולל בתוך השמורות ובמסדרונות היער המקשרים בין השמורות. הם אספו כל מה שמצאו שהנמרים הותירו אחריהם, כולל צואה, שיער וטפרים.
מתוך כ -1, 500 הדגימות שנאספו, החוקרים בודדו סמני מיקרו-אטליטות - קצרים וחזרו על דפוסים ב- DNA הניתנים לייחוס לחיה בודדת או לאוכלוסיית בעלי חיים. באמצעות רמזים גנטיים אלה, צוות לזיהוי 273 נמרים בודדים. כימות מידת השונות הגנטית בין דגימות שנמצאו בשמורה אפשרה למדענים העריך את הזרם קצב זרימת הגנים בין האוכלוסיות השונות. לאחר מכן, באמצעות מודל מתמטי שמנסה להתחקות אחר אוכלוסייה לאב קדמון נפוץ אחרון, הם יכול להסיק את הקצב בו עברו נמרים דרך הודו במהלך 10, 000 השנים האחרונות.
מפות אזור המחקר, בערך 1700 (משמאל למעלה) ו -2000 (שמאל תחתון). המפות מראות את השינויים הנוף הדרמטיים שהתרחשו במהלך אותו חלון של 300 שנה, והפחיתו את בית הגידול של הנמר לכמה טלאים ומסדרונות מבודדים. שמורות נמר מוצגות בחלק הימני העליון - באותה מפה אדום מזהה את מיקומם של נמרים בודדים המזוהים בשמורות. (צילום: Sharma et al., הליכי החברה המלכותית ב ') הנמרים, הם מצאו, ממשיכים להזדווג ולהחליף גנים עם אלה משמורות שונות למרות שחלק מהאזורים המוגנים מופרדים על ידי 70 עד 230 מיילים. ככל ששמרו טוב יותר על מסדרון היער, כך גדל קצב זרימת הגנים בין אוכלוסיות.
אולם באופן לא מפתיע, רמת זרימת הגנים הייתה גבוהה משמעותית בעבר. בין האוכלוסיות עם מסדרונות היער המושחתים ביותר, קצב זרימת הגנים ירד עד 70 אחוז בהשוואה לרמות ההיסטוריות. התפלגות אוכלוסייה זו החלה כבר לפני 1, 000 שנה, כך העריכו המחברים, אך היא באמת עלתה בקצב במאות ה -18 וה -19 כאשר ההתפתחות, החקלאות והביצים באזור התגברו תחת השלטון הבריטי. הפעם סימנה גם תקופה של לחץ ציד מוגבר על נמרים.
אז החדשות הטובות הן שכמה נמרים עדיין מצליחים למצוא אחד את השני, אפילו בתוך נוף מקוטע ומפוצל. אך החדשות הרעות הן שהמפגשים הללו הרבה פחות שכיחים מבעבר - במיוחד באותם מקומות חסרי מסדרונות יער מוגדרים היטב. עם זאת, המחברים בדרך כלל אופטימיים לגבי תוצאותיהם, כותבים: "המגוון הגנטי של נמרים בהודו נותר גבוה גם לאחר ירידה של פי 10 לאחרונה (בערך 150 שנה) בגודל האוכלוסייה היעיל."
שמירה על זרימת הגנים מחייבת שמירה על עתודות יער ומסדרונות, עם זאת, אשר אינה מובטחת לעתיד. הכיבוש וההפרדה של אוכלוסיית הנמר, כותבים המחברים, הוא עדיין תהליך מתמשך. תוצאות הצוות "לא צריכות להקטין את החשיבות של שמירה ושימור של מסדרונות להתמדה עתידית של מטאפופולציה זו." במילים אחרות, למרות שזה נהדר לגלות שכמה נמרים עדיין מצליחים לעבור בין אוכלוסיות, מנהלי חיות הבר לא צריכים לקחת את זה כסימן לבעיטת רגליהם. הצוות מסכם:
הצגנו ראיות משכנעות המצביעות על כך שהמסדרונות הללו יעילים ופונקציונליים בשמירה על זרימת הגנים. למסדרונות אלה תפקיד חשוב בשמירה על שונות גנטית והתמדה של נמרים בנוף זה. חיבור מסדרונות שבורים ושמירה על קיימים באופן רגיש מבחינה פוליטית וניתן להיגיון לוגיסטי הוא אתגר גדול עבור ביולוגים ומעצבי מדיניות לשימור.
