צבע הוא כבר מזמן בעיה מתמשכת במאמצי המדענים לשחזר את המראה של יצורים קדומים. רקמות רכות כמו נוצות ופרווה נשמרות לעיתים רחוקות ברשומת המאובנים - וכשחומרים אלה נמצאים, הגוונים שלהם נעלמו מזמן. אולם צוות חוקרים בינלאומי שהובל על ידי מומחים מאוניברסיטת מנצ'סטר ביצע לאחרונה פריצת דרך חשובה בכדי להבין את צבעיהם של בעלי חיים פרהיסטוריים, כפי שמדווח גרטשן פוגל למדע . בעזרת טכניקה לא פולשנית הצליחו החוקרים לקבוע כי עכבר בן שלוש מיליון שנה היה בעל פרווה אדמדמה, מה שמסמן את הפעם הראשונה בה התגלו עקבות כימיים של פיגמנט אדום במאובנים עתיקים.
המחקר התבסס על שני מאובנים שהשתמרו בצורה יוצאת מן הכלל של מעט מכרססם - הידוע רשמית בשם Apodemus atavus, אך החוקרים כינו אותו "עכבר אדיר" - שהתגלה בגרמניה. "מה שמצאנו הוא שהעכבר נשמר בפירוט מדהים לחלוטין, כמעט את כל השלד ורוב הרקמות הרכות של הגוף, הראש, הרגליים והזנב ניתן בקלות לזהות", אווה ברגמן, מחבר שותף למחקר ו פיזיקאי במעבדת המאיץ הלאומי של SLAC, מספר לאשלי סטריקלנד של CNN .
כדי ללמוד עוד על צבעי העכבר, מדענים הביטו במלנין, פיגמנט חשוב המכתיב צבע אצל בעלי חיים קדומים ומודרניים. ישנם שני פיגמנטים מלנינים עיקריים ברקמות של בעלי חיים: eumelanin, המקנה צבע שחור, חום או אפור, ו pheomelanin האחראי על גוונים ורודים ואדומים. עד לאחרונה, חקירות אחר צבעיהם של יצורים פרה-היסטוריים התמקדו באיתור שאריות כימיות של אאומלנין, אך הפאומלנין היה קשה יותר למצוא מכיוון שהוא הרבה פחות יציב לאורך זמן גיאולוגי.
אך בשנת 2016, מחקר שהוביל הפליאונטולוג של ה- SLAC ניק אדוארדס הראה כי ניתן למפות את האלמנטים המרכיבים פיגמנטים אדומים ושחורים בנוצות של ציפורים מודרניות באמצעות טכנולוגיית רנטגן. לדוגמה, החוקרים מצאו כי אבץ שנקשר לגופרית בדרך ספציפית מעיד על פומלנין בעל גוון אדום. ואבץ בהיעדר גופרית היה אינדיקטור אמין לאאומלנין שחור.
"היינו צריכים לבנות בסיס חזק בעזרת רקמות בעלי חיים מודרניות לפני שנוכל ליישם את הטכניקה על בעלי החיים הקדומים האלה", מסביר אדוארדס. "זו הייתה באמת נקודת מפנה להשתמש בחתימות כימיות כדי לפצח את צבען של בעלי חיים קדומים עם מאובנים מרקמות רכות."
עבור המחקר החדש שפורסם ב- Nature Communications, מדענים העמידו את מאובני העכבר האדיר עם צילומי רנטגן עזים כדי לראות כיצד הם מתקשרים עם מתכות עקבות שהשתמרו בפרוותם של בעלי החיים. והצוות יכול היה לראות שהמתכות הללו נקשרות לכימיקלים אורגניים באותה דרך שהם נקשרים לכימיקלים אורגניים אצל בעלי חיים קיימים עם פיגמנטים אדומים ברקמתם. החוקרים גילו כי בעוד שהפרווה בגב העכבר ובצידיו הייתה אדומה, בטנו הייתה לבנה.
"כאשר פעם ראינו פשוט מינרלים, כעת אנו מורידים בעדינות את 'הרוחות הרפואיות הביוכימיות' של מינים שנכחדו זמן רב", אומר פיל מאנינג, הסופר הראשון והפרופסור להיסטוריה טבעית של המחקר באוניברסיטת מנצ'סטר.
באופן מכריע, ובניגוד לסוגים אחרים של ניתוחים כימיים, שיטות החוקרים לא דרשו מהם לקחת מדגם מהמאובנים, דבר שלבסוף היה פוגע בהם. ומחברי המחקר צופים שממצאי המחקר יעזרו למומחים לצייר תמונה חיה יותר של בעלי חיים שנכחדו אחרים.
"אנו מבינים כעת למה לחפש בעתיד, " מסביר רועי ווגליוס, מחבר משותף וסופר גיאוכימאי באוניברסיטת מנצ'סטר. "והתקווה שלנו היא שהתוצאות הללו פירושו שנוכל להיות בטוחים יותר בשחזור בעלי חיים שנכחדו ובכך להוסיף מימד נוסף לחקר ההתפתחות."
