איזו צורה היא דרך החלב? במשך שנים, מדענים חשבו שמדובר בספירלה, כמו רוב הגלקסיות הידועות האחרות. הם גם חשבו שהשכונה שלנו, אזור המכונה גם הזרוע המקומית, היא רק שלוחה קטנה שמסתובבת במרכז הגלקסיה בצורה מושלמת. אבל תצפיות חדשות טוענות שזה לא נכון, מדווחת אווה בוטקין-קובאקי עבור המדע הנוצרי המדעי. ניתוח חדש מעלה כי הזרוע המקומית גדולה בהרבה ממה שחשב, ושביל החלב נראה די שונה מהחשוד.
תוכן קשור
- מדענים מציצים מעבר לגלקסיה אל "הצד האפל" של שביל החלב
במחקר, שפורסם לאחרונה בכתב העת Science Advances, החוקרים מאשרים כי הזרוע המקומית היא מבנה ספיראלי עיקרי במקום השלוחה הסופירית הקטנה והמשנית שבה היה אמור להיות פעם. למרות שזה עדיין נראה שהוא קצר יותר מהזרועות העיקריות של הגלקסיה, מדידות חדשות מרמזות שאורכן עולה על 20, 000 שנות אור - פי ארבעה מהמדידה הקודמת.
תגלית זו התאפשרה על ידי מערך קו המחקר הארוך מאוד של מצפה הכוכבים הלאומי של הרדיו הלאומי, שמורכב מעשרה טלסקופים הפזורים ברחבי העולם. זה היה מקוון לגמרי מאז 1993, אז כל העשרה החלו במקביל לבצע מדידות. הטלסקופים צופים בגלי רדיו, מתעדים כל מיני תופעות אסטרונומיות שמעולם לא יכלו לאתר בעין האנושית. במקרה זה, הטלסקופים הוכשרו על זרוע אוריון, שם נוסף לזרוע המקומית.
הם חיפשו אזורים יוצרי כוכבים, דרך קלאסית להתחקות אחר זרועות הספירלה המלאות בגז ואבק - יצירותיהם של כוכבים חדשים. אולם החוקרים מצאו משהו לא צפוי: כשמדדו אזורים יוצרי כוכבים שחשבו בעבר שהם בזרוע פרסאוס, זרוע ספירלית רחוקה ומרכזית יותר של הגלקסיה, הם גילו שכולם במקום זאת שביל החלב.
מהתוצאות עולה כי הזרוע המקומית דומה להשוואה בגודל ושיעור היווצרות הכוכבים לזרועות ספירליות מרכזיות בסביבה. והחוקרים חושבים כעת כי נראה שהשכונה הגלקטית שלנו היא טלאי ענק של תכונות.
"המדידות החדשות מציעות כי דרך החלב אינה ספירלה עיצובית מפוארת עם זרועות מוגדרות היטב, אלא ספירלה עם ענפים רבים ודרבנות עדינות", כותבת רבקה בויל למדענית החדשה.
מארק ריד, אסטרונום במרכז האסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן, אומר לבוטקין-קובאקי כי הסיבה שהם מעולם לא צפו במבנה היא משום שתצפיות נלקחות מתוך הדיסק הגלקטי. כשמסתכלים מבפנים, קשה לראות את דפוס הספירלה, ואבק מקשה עוד יותר לדעת מה קורה. מכיוון שאנחנו בפנים, אי אפשר לראות יותר מזווית מסוימת של חלק מסוים של הגלקסיה - משכן שהוביל למחלוקת מתמשכת לגבי איך נראית הגלקסיה מלכתחילה.
הודות לתצפיות והחישובים החדשים והמדויקים יותר, החוקרים הצליחו לקבל תמונה מורכבת יותר של הגלקסיה - כזו שנראית כמו שמיכת טלאים יותר מאשר ספירלה מושלמת. עד שהם יצליחו לקבל תצפיות מבחוץ, המדענים יצטרכו להסתפק במדידות שנלקחו מבפנים. אבל אל דאגה; המדידות הללו נעשות מדויקות יותר ויותר. ובעזרת חלליות כמו לוויין גאיה של ESA, שסיפק לאחרונה תצפיות עבור המפה השלמה ביותר של הגלקסיה עד היום, התמונה מתבהרת מדי יום.
