התבונן במדדים רבים להצלחה במדע ותגלה אי שוויון: נשים עם תואר שלישי במדע או הנדסה מתמודדות עם דרגות גבוהות יותר של אבטלה ושכר נמוך יותר. בעוד שחלק מהתחומים, כמו ביולוגיה, מייצרים את היחס, אחרים, כמו פיזיקה, עדיין מפגרים אחריהם. מיעוטים מתמודדים גם עם חוסר איזון.
עובדות אלה הובילו דיונים נרחבים על גורמים אפשריים - מדענים נוטים פחות לשכור נשים לעבודה במעבדות שלהם, נשים נוטות יותר לחוש שאינן מסווגות ואינן שייכות. אולם קבוצת מחקר אחת החליטה לחפש תשובה מעבר למדע והנדסה: הם הסבירו שאם הסטריאוטיפים לא מצליחים לשמור על אנשים מסוימים, ההשפעה תשתרע על תחומים אחרים.
סקר שנערך על 1, 820 עמיתים לסגל, פוסט-דוקטורט וסטודנטים לתארים מתוארים משלושים תחומים שונים מגלה שאנשים חושבים שההצטיינות בתחומים מסוימים דורשת הברקות וגאונות. מסתבר שהתחומים הללו תואמים תחומים שבהם נשים חסרות ייצוג - כולל מתמטיקה, פיזיקה, פילוסופיה, כלכלה והרכב מוסיקה. המחקר פורסם ב- Science .
בהודעה לעיתונות מסביר הסופר אנדריי קמפיאן, פרופסור לפסיכולוגיה באוניברסיטת אילינוי, שזה לא שהברק הוא דבר רע או שנשים אינן מבריקות. "הנתונים שלנו לא מתייחסים לזה", הוא אומר. "מה שהם מציעים זה להעביר לתלמידים שלך אמונה כי הברקה נדרשת להצלחה עשויה להשפיע באופן שונה על גברים ונשים המחפשים להמשיך בקריירה בתחום שלך."
שרה ג'יין לסלי, המחברת הראשית של העיתון ופרופסור לפילוסופיה באוניברסיטת פרינסטון, מצביעה על דוגמאות בתרבות הפופולרית כדי להמחיש כיצד גברים קשורים יותר לגאונות גולמית מאשר נשים. במסיבת עיתונאים היא ציטטה את שרלוק הולמס ואת ד"ר האוס הדומה כדוגמאות לגברים מבריקים. הרמיוני גריינג'ר, מסדרת הארי פוטר של ג'יי קיי רולינג, היא צעירה מבריקה - אך היא מוצגת כמרוויחה הבחנה זו באמצעות עבודה קשה ושקדנות. "הישגיה של נשים רואים כבסיסים בשעות ארוכות, שופכים על ספרים, ולא בסוג של הברקה מיוחדת, גולמית ונטולת מאמץ", היא אומרת.
אפריקאים אמריקאים היו גם פחות מיוצגים בתחומים הקשורים לכישרון אינטלקטואלי טבעי. אבל הדפוס לא היה נכון לאמריקאים אסייתים.
החוקרים גם ניסו להמציא הסברים חלופיים למה שהם מצאו. אולי נשים אינן מוכנות או אינן יכולות להשקיע בשעות הארוכות הנדרשות למצויינות בתחומם. ואולי לנשים פשוט אין את היכולת לפרוץ לתחומים הבררניים ביותר. (בעיקרון, הם שקלו אם נשים עשויות להיות פחות מוכשרות מגברים.) לבסוף, הם בדקו האם נשים פשוט לא מעוניינות בחשיבה מופשטת או שיטתית, ובמקום זאת העדיפו תחומים רגשיים ואמפטיים יותר.
כל ההשערות הללו הוצעו בעבר, אך הן לא הסבירו את הנתונים שלסלי, קימפיאן ועמיתיהם מצאו. החוקרים דחו את כל אחד מההסברים הללו לאחר ניתוח סטטיסטי. לדוגמה, בשדות שהם יותר בררניים נוטים להיות יותר נשים ולא פחות.
עם זאת, ניתן היה להסביר את תוצאותיהן אם נשים ואמריקאים אפריקאים מפקפקות בעצמן. או יכול להיות שהאנשים שמקבלים החלטות גיוס מוטים באופן בלתי מודע ואינם רואים הברקות אצל מועמדים מיעוטיים כאלה.
ממצא זה - שהציפייה להברקה גולמית ולא לעבודה קשה עשויה להרחיק נשים מתחומים מסוימים - עוזרת לטפל בבעיה במחקרים אחרים המתמקדים בפערים במדע, טכנולוגיה, הנדסה ומתמטיקה (STEM), כותב אנדרו פנר, סוציולוג מאוניברסיטת קליפורניה, אירווין, בפרשנות המלווה את המחקר. השערות אחרות לא הצליחו להסביר מדוע נשים עוסקות כיום בחוק בשיעורים דומים לגברים. יש הרבה מחסומים בחוק שעשויים להיראות כאילו הם ימנעו מנשים להצליח - שעות ארוכות, תרבות תחרותית, ציפיות פחות משפחתיות. עם זאת, החוק אינו מדגיש הברקה טבעית כפי שעושה שדות STEM.
והמחקר מצביע על פיתרון, אמר Cimpian במסיבת העיתונאים. "אם נמנע מתיוג וסיווג של אחרים על סמך המתנה האינטלקטואלית הנתפסת שלהם, ובמקום זאת נעריך מה ניתן להשיג במאמץ מתמשך ובמסירות, אנו עשויים ליצור אווירה שמושכת לא פחות גברים ונשים."
