ישנן שפע של עדויות מדעיות לכך שהפילים הם יצורים חשים שוט, שמרגישים רשתות חברתיות מורכבות ויכולים לחוש מצוקה (ואולי אפילו אמפתיה). החוקרים גילו לאחרונה כי פילים פראיים משתמשים באינטליגנציה שלהם בכדי להכיר בני אדם מסוכנים על בסיס מערכת מאפיינים מאוד ספציפית: מין, ריח, לבוש ואפילו הלשון שהם מדברים עליהם.
בקניה גברים מאסאים צדים מדי פעם פילים כנקמה על פצעים או הרוגים של בני אדם או על פשיטת יבולים. פילים הדביקו עובדה זו. מחקרים קודמים, דיווחים על ידי נשיונל ג'יאוגרפיק, הראו כי פילים מכירים ומגיבים למסאי על ידי גלימותיהם האדומות הבוהקות, בעוד שהם נוטים להתעלם מהקמבה לבושה בצבע חום, קבוצה אתנית נוספת באזור. אם הם רואים מטלית אדומה, הפילים נוטים לכעוס; אם הם תופסים את הנוף של אדם ממסאי, הם בורחים מהזירה.
לאחרונה שיחקו החוקרים הקלטות של אנשים שונים ששוחחו - גברים מעזאים, נשים ונערים צעירים יותר וגברי קמבה - כדי לראות כיצד יגיבו פילים ששמעו את הקולות הללו. הביטויים שהאנשים השתמשו בהם לא היו אגרסיביים, אלא דברים כמו "תראו, פיל!" NatGeo :
במשך תקופה של שנתיים הם ביצעו 142 פלייבקים כאלה עם 47 משפחות פילים, שבכל פעם שיחקו קול אנושי אחר דרך רמקול מוסתר הניצב 50 מטר (164 רגל) מהבעלי החיים. הם הקליטו בוידיאו את תגובות הפילים לקולות האנושיים השונים, כולל קולו של גבר מעאסאי שהם שינו כדי להישמע כמו של אישה.
אוזני הפילים מכווננות היטב לסכנה, מסתבר. כאשר האיש המסאי - ורק האיש המסאי - דיבר, החיות היו נסוגות בשקט, מדווח NatGeo . הם קצת התגוננו כששמעו את האיש של קמבה מדבר, אבל תגובתם לא הייתה כמעט קיצונית כמו זו שהעלה האיש ממסאי.
כפי שמציין NatGeo, למרבה הצער עבור פילים, הם ככל הנראה לא הספיקו ללמוד שתגובה כזו גם תשמש אותם היטב למניעת מפגשים עם שוחרי שנהב, שלעתים קרובות זרים באזור.
