אנו נכנסים למדינת מלריה המדבר פינה את מקומו לאקלימים העגומים של הטרופיים, סוף סוף, במתחם הצפוני ביותר של 50 קילומטרים של קו החוף הפרואני מדרום לאקוודור. עברנו על קקטוסים בבוקר ולא ראינו סימן ליתוש בפרו - עד אותו אחר הצהריים, כשעברנו ליד לוח מודעות שמזכיר למטיילים להגן על עצמם מפני מלריה. ציינו את האזהרה - אך כל מי שסייר באופניים יודע שעצירת חפירה באמצעות מסננים היא מטלה שהדבר הטוב ביותר נדחה עד למועד מאוחר יותר. "ניקח הלילה כדורי מלריה שלנו, " צעקתי לאנדרו. שלושים מטר לפני, הוא ענה באגודלו כלפי מעלה.
סמוך לשעות בין ערביים, פנינו לכיוון החוף כדי ללון בלילה בפורטו פיזארו. הלכנו לאורך הכביש הצדדי וציינו שלטים לסיורי ביצות במנגרובים. הבנו שמדינה במלריה התגנבה עלינו - חדשות רעות כאשר יש ליטול כדורים מונעים מדי יום החל 24 שעות לפני ההגעה לאזור המלריה. נכנסנו לעיר נתקלנו בזוג שוטרים שהניפו אותנו לצד הדרך והזהירו אותנו להיכנס במהירות, לפני שהחשיך. "אה, כן - יתושים, " אמרתי. "לא - אנשים כאן יראו את הגרינגואים וינסו לשדוד אותך, " ענה אחד הגברים. הם כיוונו אותנו למלון. לאחר התשלום, מיהרנו לחצר את החצר לחדר שלנו - בקתה מופרדת עם שלוש מיטות וחדר אמבטיה ב 20 $. אנדרו גישש עם המפתח. "מהר, יש יתושים, " אמרתי. הוא הפיל את המפתחות כשהוא סטר אחד על זרועו. "ספריי באגים!", צעק ופתח את הרשת. נכנסתי לתיק האוכף שלי לגלולות המלריה שלי. נידתי שתי טבליות אדומות ומבריקות והסרתי אחת לאנדרו יחד עם מים מבעבעים. הוא אמר, "אני לא חושב שמדובר במניעת מלריה בספרי לימוד, " אבל בכל מקרה לקח את התרופה. פתחנו את הדלת, דחפנו פנימה וטרקנו אותה מאחורינו.
היינו באזורים הטרופיים. גשם חם וחם ירד באותו הלילה, ובמיטות הבונגלו שלנו, שהזיעו בלחות, בחנו את המפה שלנו. היו לנו רק 20 ק"מ לגבול. היינו באקוודור בצהריים.
העלווה הפראית והמתלהבת של עץ פרי הלחם - יליד איי האוקיאנוס השקט - היא מראה שכיח בצד הדרך באזורי השפלה של אקוודור. (צילום: Alastair Bland) אנו נכנסים לאקוודור למחרת, לאחר בקרת הדרכונים, הנוף השתנה באופן דרמטי ומהיר. עצים גדולים עם גזעים פרוסים כמו מבצרים עמדו בצורה נהדרת בשדות, מעלי יער גשם. עצים אחרים, עם חופות ענקיות ונפוחות, צמחו בצד אחד של הכביש המהיר-אמריקני ואילו הענפים הארוכים והחינניים שלהם הטילו תרמילי פרי בצד השני. מטעי הבננות החלו והמשיכו לאורך קילומטרים. מפוזרים ביניהם היו עצי קקאו, עם תרמילים אדומים גדולים בצורת כדורגל תלויים מהענפים, ושדות קני סוכר עצומים. פרחי לחם השתלשלו מעצים אלגנטיים אך פרועים היסטוריים למראה שגובהם מטר וחצי עם עלים כמו כפות מניפה. איגואנות ירוקות גדולות ריצדו מעבר לכביש. בעלי חיים נהרגים בדרכים בגודל של לוטרות ים עם זנבות שחורים מבריקים היו מונחים על הכתף - איזו חיית ג'ונגל שלא הצלחנו לזהות. ובזמן שחיי הצומח נלחמו על חדר המרפק כמעט בכל רגל מרובעת של אדמה, אותו כובש עליון של מינים פולשים צמח בחורשות - עץ האקליפטוס. האנשים נראו והתנהגו אחרת מאשר גם בפרו. היה מקור אפריקני מובהק ברבים מהמקומיים שקיבלנו את פנינו בזמן שרכבנו. הם צפרו את קרניהם פחות - הרבה פחות. נתקלנו גם יותר ויותר גברים ונשים הנושאים מצ'טות, סכיני כיס של הג'ונגל. כמה מיילים מזרחה, על פני מטעי הבננות, החלו האנדים כבלוף פתאומי שמכוסה יער ונעלם בענני הגשם. משקי בית בצד הדרך הציעו מכירות ישירות של פירות שגדלו בחצר האחורית. אבוקדו, אבטיחים, מנגו ואננסים שכבו בערימות מחוץ לדלתות הכניסה, וכך גם בקבוקי פפסי מלאים במיץ קנה סוכר. היינו זקוקים לכסף, ובעיירה בשם Pasaje ניגשנו לכספומט בכיכר המרכזית. נכנסתי והסרתי את הכרטיס שלי, הקלדתי את הסיכה שלי וחיכיתי לאילו עושר ייצאו. המכונה התיזה והרעישה ופלטה הפתעה מרסקת - דולרים אמריקאים.
בצריף בננות בצד הדרך, בודק הסופר את מבחר הטראגה הביתית בטעם פירות, או משקה קנה סוכר. (צילום: אנדרו בלנד) מצאנו צרורות בננות יפות למכירה בבקתות פירות לצד הדרך - והן היו זולות להפליא. מקבץ של 25 בננות אדומות - סוג המומחיות שמוצרי מצרכים מפוארים בארצות הברית מוכרים תמורת 1.80 דולר לפאונד - עלה לנו 50 סנט. אותו צריף הציע גם אלכוהול על בסיס סוכר מקנה סוכר, שטוף פירות, כמו ענבים, תפוחים, אבטיח וקקאו. קנינו בקבוק טראגה בננה והמשכנו הלאה. עצרנו לארוחת צהריים תחת מקלט באוטובוס, ואיש מקומי בשם אנטוניו יצא מבית עם שני ילדיו לפגוש אותנו. שאלנו אותו על עולם החי המקומי - בעיקר דובים ויגוארים. מזמן החיות האלה התרחשו כאן, הוא אמר, אבל אנשים ירו בכולם. "אבל שם למעלה, יגוארים ודובים עדיין חיים, " אמר אנטוניו והצביע לעבר ההרים.
הנה, הסופר רק התחיל את אחד המטפסים הקשים ביותר באקוודור ביום שמש זה. העיירה פאלאטנגה בגובה קילומטר וחצי שוכנת ברקע, בעוד שלפנינו, הכביש המהיר מטפס לאורך 30 מיילים קבועים. (צילום: אנדרו בלנד) אנו נכנסים להרי האנדים שהיעד שלנו היה קיטו בעוד חמישה ימים, ואחרי 200 מייל של דיווש דרך שדות השפלה החמים של אקוודור, הדרך שלנו הובילה אל האנדים. רוחנו עלתה עם הגובה, והבנו שאנחנו מפספסים מאוד את ההרים כבר שבועיים. אבל רכיבה על אופניים באנדים אינה דומה לאופניים בטווחים אחרים. בפירנאים, בהרי האלפים, בהרי הרוקי, בסיירה, בטורוס - כמעט בכל מגוון של הרים גדולים בעולם, רוכב אופניים יכול לומר בוודאות לאחר מספר שעות של טיפוס קשה כי פסגת הפסגה קרובה. לא כך בהרי האנדים, שבהם אפילו התחתון מבין מעברי ההרים הרבים גבוה יותר מהפסגות הגבוהות ביותר של טווחים אחרים. בטיפוס מלה טרונקל מעל ההרים ובסופו של דבר אל שדרת הרי הגעש כביכול, ראינו טרנספורמציה מדהימה של הארץ. בעוד שהשפלה ענפה בננות, איגואנות, מנגו ומלריה, שני קילומטרים מעל ראינו מדינה עם דמיון חזק לאירופה הים תיכונית. פרות רועות בצדי הרים ירוקים בין אורנים מפוזרים. נחלי פורל זרמו מהקניונים. עצי שזיף ותפוח צמחו בחצרות. העננים נשברו מדי פעם והציעו נופים מדהימים של התבליט האנכי של הארץ. תהומות עצומות צנחו לבקעות נחל בצורת V, עיירות ובקתות נצמדות למדרונות, ואילו הפסגות נעלמו למעלה בערפל. בכמה נקודות יכולנו לראות מה היה קדימה - קילומטרים וקילומטרים רבים יותר של עלייה קבועה, ללא שום ניתוקים באופק.
משאיות יורדות העלינו ריח של רפידות בלם בוערות. רוכבי אופנועים שנשרו מהארץ הגבוהה היו כרוכים כמו ארנסט שקלטון. הפסגה, ככל הנראה, הייתה עדיין שעות משם. אבל המונוטוניות, ההתנשפות לאוויר, הדיווש האיטי והאיטי, הצוואר הכואב שלנו - הכל סוף סוף הסתיים כשחצינו על פסגת המעבר. משאיות, אוטובוסים ומכוניות כיוונו את מזל טוב. אנו מאמינים שהגובה שם היה בערך 12, 700 רגל. בצד הצפוני היו חוות לוחות וכפרים פזורים על גבעות מתגלגלות ונראות כמו אירלנד. מעבר לכך, הטיטאנים של הרי האנדים התנשאו, הרי געש מכוסים שלג בגובה שלושה מיילים ועוד. פסגת צ'ימבורזו, ההר הגבוה ביותר באקוודור בגובה 20, 500 ומשהו רגל (המקורות נותנים גבהים משתנים), הסתתר מאחורי מעטה עננים. בשל צורת כדור הארץ והתפיחה המשוונית שלה, שיאו של צ'ימבורזו הוא הנקודה הקרובה ביותר לכדור הארץ לשמש.
אנדרו בלנד עומד בגובה 12, 700 רגל, במעבר בין פאלאטנגה לריו במבה. האופק הצפוני נראה ברקע. (צילום: Alastair Bland) אם כבר מדברים על השמש, הוא עושה דברים מדהימים ברמות הרומיות של אקוודור. דרכו מובילה אותו מעל תקורה בכל ימות השנה, ומשדרת חיים צמחיים לפריחה שלעולם לא יכלו לחיות בגבהים כאלה במקום אחר. ראינו עצי תאנה ואבוקדו נובעים מפירות בגובה של כמעט 10, 000 מטר - גובה שבו אפילו עצי אורן נאבקים לגדול בקווי הרוחב האמצעיים. ואילו גפנים מתרדמות בכל חורף ברוב המקומות, חקלאים באקוודור - וייננים - עשויים לקצור שני יבולים בשנה. השמש כל כך עוצמתית עד שהיא אפילו שרפה אותנו דרך חולצות הטריקו שלנו.
הבא הבא: אנו נכנסים לעיר קיטו
