היפופוטמים ממלאים תפקיד מכריע במערכת האקולוגית של מזרח אפריקה, והם בולעים כמויות גדולות של עשב עמוס סיליקה ומפרישים 880 פאונד של החומר התזונתי בנהר המרה של קניה בכל יום. בתורו, סיליקה מיוצרת קקי היפו זה מסייעת לאצות חד-תאיות, או דיאטומים, לבנות את דפנות התא שלהן, ומבטיחה הן את הישרדותו של הצמח המימי והן של האורגניזמים הרבים הנשענים על אצות כמקור מזון מרכזי, על פי מחקר חדש בנושא מדע. לימוד.
"היפואים פועלים כסוג של מסוע, ומעביר סיליקה מהיבשה למים", אומר ג'ונאס שולוינק, ביולוג מאוניברסיטת בלגיה באנטוורפן וסופר הראשי של המחקר, לרובי פרוסר סקאלי ב- New Scientist.
בסך הכל, בריאן קאהן מציין בעד ארת'ר, יותר משלושה רבעים מהסיליקה של נהר המרה נובעים מגלישת מים שהשאירו היפופוטמים, המבלים מחצית מהיום שלהם באכילה של למעלה מ 55 קילוגרמים של דשא והחצי השני מסתובב - ומנופף - בבריכות משותפות. . למרות שרבים מבעלי החיים המרעה של אפריקה צורכים בערך אותה כמות עשב כמו היפופוטמים, הם מבלים פחות זמן במים, במקום זאת משאירים את צומתם מפוזרת על פני הסוואנה. מכאן, מסביר שוינק בפני אלכס מתיו-קינג של העצמאי, הצואה מתפרקת, ומשחררת חומרים מזינים לאדמה.
ממצאי החוקרים מגלים כיצד היפופוטמים תומכים בחיות הבר המגוונות של האזור, אך כפי שכותב מת'יו-קינג, שיט, אובדן בתי גידול וסכסוך אנושי מהווים איומים הרסניים יותר ויותר על אוכלוסיית אפריקה המתדלדלת של החיה. אם היפופוטמים צונחים משמעותית במספרם, הם מפסיקים לשאת סיליקה מהסוואנות לנהרות ואגמים, מה שמביא לירידה דומה במצבי האתאטום שעלולים לעורר מינים רעילים כמו פריחת ציאנובקטריה "חונקת חיים". בסופו של דבר, מערכות אקולוגיות ימיות מקופחות סיליקה יכולות אפילו להפוך למה שמתיוס-קינג מכנה "אזורי מת סביבתיים".
למרבה הצער, כבר מאוחר מדי לחסוך אחוז משמעותי מאוכלוסיות ההיפו באפריקה, במיוחד לאורך נהרות שמתנקזים לאגם הגדול ביותר ביבשת, ויקטוריה. כפי שמדווח מרק ברואר של קוסמוס, היפופוטמים של אפריקה צנחו במספרם של עד 20 אחוזים בין 1996 ל -2004. במהלך שלושת הדורות הבאים צפוי נתון זה לרדת בכ -30 אחוזים נוספים.
יש לפחות פוטנציאל אחד כלפי מעלה למגמה הירידה הזו: על פי מחקר שפורסם ב- Nature Communications בשנת 2018, כמויות מוגזמות של קקי היפו שהופקדו במארה ניתקו את זרימת החמצן ודג נחנק. עם פחות היפופוטמים מסביב, לדגים אלה יש סיכוי טוב יותר לשרוד. אך יחד עם זאת, כמו שכתב קאהן של ארת'ר : "מה שמוציא את הדגים גם מעניק חיים למשטחי האגם של אגם ויקטוריה."
נכון לעכשיו נראה כי אגם ויקטוריה יש גישה למספיק סיליקה שיחזיקו מעמד "כמה עשורים", כפי שמציינת שולינק בהודעה לעיתונות.
"אבל בטווח הארוך כנראה תהיה בעיה", הוא מסכם. "אם לא נמצאים מספיק סיליקון בסיליקון, הם מוחלפים על ידי אצות מזיקים, שיש להן כל מיני השלכות לא נעימות, כמו חוסר חמצן ותמותה של דגים. והדיג הוא מקור מזון חשוב עבור תושבי אגם ויקטוריה. "
