אחת התגליות הגדולות בארכיאולוגיה האוסטרלית, כמו כל כך הרבה תגליות, התרחשה במקרה. ליתר דיוק, יתכן ומדויק יותר לומר שהגילוי הזה התרחש במרדף למניעת תאונה. ז'ילס האם, דוקטורט. סטודנטית באוניברסיטת LaTrobe ובקבוצה הקדומה של אדנימנת'ה, קליפורד קולתרד, סקרו ערוצים באזור פלינדרס בדרום אוסטרליה כשנאלצו לעצור להפסקת פיפי בכביש.
"הטבע התקשר וצוק ניגש במערת הנחל לתוך הערוץ הזה ומצא את המעיין המדהים הזה מוקף באומנות סלע", אומר חאם לדני קופר בתאגיד השידור האוסטרלי. הוא גם הבחין במקלט סלע סמוך עם גג מושחר, סימן למגורים אנושיים, כ -65 מטרים מעל המעיין. "אדם שיצא מהרכב כדי ללכת לשירותים הביא לגילוי אחד האתרים החשובים בתולדות האוסטרליה הקדומות."
הם ידעו כי מקלט הסלעים, אותו כינו Warratyi, היה משמעותי. אבל נדרשו תשע שנים לחפירה כדי לגלות עד כמה חשוב. מסתבר שבני האדם ישבו באתר לפני כ- 49, 000 שנה, ודוחפים את ציר הזמן של ההתיישבות האנושית של פנים אוסטרליה בכ- 10, 000 שנה. המחקר מופיע בכתב העת Nature .
מרקוס שטרום בבוקר "סידני מורנינג הראלד" מדווח כי חאם ועמיתיו חפרו 3.3 קוב מעפר, שהכיל 4, 300 ממצאים אנושיים וכ -6.6 פאונד של עצמות, 70 אחוז מהם הגיעו מהסלע וולבי. באמצעות תיארוך פחמן, גיילס בנה ציר זמן של תדירות בני האדם שהשתמשו במקלט הסלעים במשך 50, 000 שנה. המחקר הראה כי השימוש ממוסמר לפני 40, 000 שנה, ואז פחת לפני 35, 000 שנה כאשר האזור היה צחיח מאוד. אנשים חזרו לפני כ- 17, 000 שנה.
"מה ששונה בזה הוא שהאתר העתיק ביותר בדרום ביבשת, " אומר האם בהודעה לעיתונות. "זה מראה שאנשים מסתובבים מהר מאוד ביבשת ובחלק הפנימי של היבשת. אם אנשים נכנסים לגיל 50, 000 (לפני שנים), זה אומר שאנשים עוברים במגוון שלם של כיוונים. ויש לנו עדויות גנטיות חדשות שעשויות להוסיף נתונים לשאלה זו. "
אך עידן המקלט אינו ההפתעה היחידה. ניקולה דייוויס ב"גרדיאן " מדווח כי הצוות גילה עצמות מהאופטום של דיפרוטודון, נקבה ענקית ונבנית כמו רחם במערה. זה מראה כי ככל הנראה בני אדם צדו מגאפונה ענקית באזור, מכיוון שהיה יכול להיות כמעט בלתי אפשרי עבור היצור הענק לטפס אל המערה בכוחות עצמו. גילוי אוקרה וגבס אדום, המשמש לצבע העור ולטקסים, כמו גם כלי עצם ואבן מתוחכמים יחסית, מציקים רעיונות לגבי התפשטותם של אותם פריטי תרבות. "הרעיון הישן הוא שאנשים אולי הגיעו מהמזרח, מהלבנט, מאפריקה, ואולי בני האדם המודרניים האלה הגיעו עם חבילה של טכנולוגיות חדשניות, " אומר האם לדיוויס. "אבל פיתוח כלי האבנים המשובחים האלה, טכנולוגיית העצמות, אנו חושבים שזה קרה כחידוש מקומי, בגלל התפתחות תרבותית מקומית."
לא כולם משוכנעים מהמחקר. "התאריכים הם מאוד אנומליים, או שהם נובעים מבעיה אנליטית, או שהם חושפים שינוי מהפכני בכרונולוגיה של אוסטרליה העתיקה, " אומר פיטר היסקוק, פרופסור לארכיאולוגיה אוסטרלית באוניברסיטת סידני, לדיוויס. "מחקר מדעי נוסף חייב לחקור שהוא ההסבר הסביר ביותר."
קולטארד אומר לסטרום שהתגלית לא הייתה לו הפתעה גדולה. "הזקנים שלנו יודעים שהיינו כאן הרבה זמן, " הוא אומר.
