" גומפיד !" מישהו צעק, והדבר הקטן עם גוף המטוס הנוצץ ריחף ואז פלט. עמדתי על המוט הקשיח העשיר בגבס שעובר לאדמה במדבר כ -15 מייל צפונית לרוזוול, ניו מקסיקו. האוויר סביבי היה מלא בחפצים מעופפים ברובם.
עכשיו ידעתי שהיצור הצהוב והשחור הזה הוא גומפיד, סוג של שפירית. אבל רבים מעשרות אודונטה האחרים, השם המדעי הכללי לשפולים ומכופפים, שהטיסו סביביי התעמלות אווירית, נותרים ללא שם. המיקום הספציפי הזה - מקלט הטבע הטבעי של אגם ביטר - מארח מגוון גדול של יצורים סקרנים אלה.
המדריך המומחה שלי, רוברט ר 'לארסן, הוא אדם בנוי היטב שנושא רשת לבנה גדולה באותה נוחות כמו שגברים רבים נושאים תיק. בהכשרת מאייר בוטני ובהעדפה "חוקר" ביולוגי, לארסן היה המדען שאליו פנו מנהלי מפלט הטבע הטבעי של אגם ביטר כאשר זיהו מספר גדול באופן יוצא דופן של מיני אודונטה המסוקים סביב בולענים של המקלט בשנת 1998.
עם כספים ממחלקת המשחקים והדגים הממלכתיים, ארסן - תושב רוזוול שניתח את חיי הצמח של המקלט - סיים למעלה מ- 50 מינים של שפירית וכ -30 מינים של עצמית. הם כללו את שפירית הגדולה ביותר שנמצאה בארצות הברית ( Anax walsinghami ) ואחת הכסות הקטנות ביותר של האומה ( Ischnura hastata ). דרך קלה להבחין בין שפירית לזוג עצמית היא להתבונן בכנפיים: זוג הכנפיים האחוריות או האחורי, או אחורי, הן רחבות יותר מהזוג הקדמי, או הקדמי, ואילו שתי קבוצות הכנפיים של דמו-עצמיות שוות במהותן בגודלן .
מאפיינים מובחנים אחרים כוללים את עיניהם של העצמי, שנמצאים בצדדים מנוגדים של ראשו, בעוד שעיני שפיריות בדרך כלל קרובות יותר זו לזו, לפעמים אפילו מחוברות. איברים מתפיחים ובדרך כלל צבעוניים כוללים עד 30, 000 פנים. עם זאת, שני היצורים נהנים מראייה היקפית מורחבת, תכונה אימתנית לטורף, אשר גם שפיריות וגם מרפסות עצמות נעשות בשלב מוקדם של חייהן.
"אני באמת שמחה שהזחלים לא ענקיים, או שאני לא ממש קטנה", אמרה קארן גיינס, סטודנטית לתארים מתקדמים באוניברסיטת ניו מקסיקו שלמדה זחלי אודונטה במקלט. מרבית הזחלים של שפירית, הנמצאים במים במשך שנה עד שנתיים, אינם מסוגלים שובע לחלוטין, ואוכלים את כל מה שהם נתקלים בהם, כולל ראשנים, דגים, ויתרי חרקים אחרים. הם אפילו אוכלים את אחיהם שלהם.
בסופו של דבר הזחל מטפס מהמים; ה"עור "החיצוני או השלד החיצוני שלו מתפצל, הוא מושך את הבטן הטלסקופית שלו מחוץ למעטפת והיא מתארכת בהדרגה לאורכה המלא. תוך שעה עד שעתיים הכנפיים צלולות, מתייבשות ונפתחות. לאחר שכנפיו יתקשו, במשך כמה שעות עד מספר ימים, היצור יהפוך למטוס אוויר מדהים. מינים מסוימים יכולים לעוף עד 35 מיילים לשעה. הכנפיים שלהם פועלות באופן עצמאי, כך שיוכלו לרחף ולשנות כיוון באופן מיידי. מינים מסוימים נודדים ובעזרת הרוח עשויים לנסוע מאות קילומטרים.
חיי מבוגרים הם קצרים יחסית, בדרך כלל עניין של שבועות, אם כי מינים מסוימים יכולים לחיות כל שנה. הזמן מבלה באכילה דורבנית מיתושים, עש ופרפרים שונים, והזדווגות, רומן מורכב שהופך את הזוג לבייגלה אקרובטי ולעתים קרובות מוטס. לארסן מדווח שראה שפירית גדולה גוררת ממלכה, מראה כה מדהים עד שמדענים אחרים חקרו אותו עליו. כשעמדתי ממש לידה, קארן גיינס הניפה את הרשת שלה באוויר ותפסה מיליטריס של גומפוס עם כנף של גבעול שעדיין תלוי מפיו. (פרט מצוין נוסף על הביולוגיה של אודונטה מכוסה בעיתון Smith Smithian Institution.)
אז מדוע יש כאן כל כך הרבה אודונטה? במבט ראשון נוכחותם לא סבירה. אחרי הכל, אגם ביטר שוכן בקצה הצפוני של מדבר צ'יוואואן, מקלט הידוע בעיקר בזכות חיי הציפורים שלו, ובמיוחד להקות החורף המרהיבות של אווזי שלג ומנופי גבעות חול. זהו נוף שטוח השוכן מערבית לרכס נמוך וארוך בשם גבעת קומאנצ'ה. נהר פקוס עובר לאורך הרכס, והמפלט עצמו מכיל אגמים רבים שנותרו כשהנהר עבר מסלול חדש. האגמים האלקלייןיים ששמם נקרא המפלט אכן הם מרירים, מה שהופך אותו לסוג המקום בו גיבורי לואי אמור מתרחקים.
ממש במקום בו מדבר צ'יוואואן פוגש את ערבת העשב הקצר, אמר לי לארסן, הוא בית גידול מגוון במיוחד עבור מיני צמחים. בנוסף לשטחי מים מתוקים, בריכות, ביצות, מעיינות, תעלות ונחל באורך של מטר וחצי המכונה הנהר האבוד, המקלט מכיל יותר מ -60 בולענים. זהו בית גידול אידיאלי לשפולים.
כיורים הם בדיוק כמו שהם נשמעים - מקומות שבהם סלע האם מסיס מתמוסס ויוצר חללים או חורים במשטח. מי תהום ממלאים לעתים קרובות את החור. התהליך איטי בדרך כלל, אך האגדה המקומית מספרת כי אחד הבולענים של המפלט נוצר בן לילה מתחת לדחפור חונה. כמה בולענים כאן הם רק מטרים ספורים לרוחב, אם כי אחד מהם מספיק גדול - בערך דונם - כדי להיקרא (עם קצת מוגזם) אגם פרנציסקוס הקדוש, בעומק 70 מטר עם מים כחולים וירוקים בקריביים. בולענים אלה הפכו ל"איים "מימיים בסביבת המדבר הצחיחה הזו.
מצבים של כיור שונים מאוד. לחלקם צדי גבס עירומים ותלולים; לאחרים יש קנים ועשבים שצומחים ממש עד לקצה המים. בכמה בולענים, המים כל כך מלוחים עד שהם תומכים בפריחת אצות אדומות וירוקות. בולענים אחרים הם מלוחים יותר ממי ים ומזמינים מינים של שפיריות ושכבות עצמות הנמצאות בדרך כלל בשפכים, אם כי שפת הים הקרובה נמצאת במרחק של אלף מיילים משם. תערובת התנאים הייחודית בכל בולענים יוצרת מערכות אקולוגיות שונות לחלוטין, על אף ש בולע אחד עשוי להיות במרחק של מטר וחצי משני. כתוצאה מכך, נראה כי כל בולע, הסביר גיינס, יש מערך מיוחד משלו של אודונאטה, וכמה מינים מתרבים רק בתוך בולע בודד. (סינקולים מארחים גם את האוכלוסיות היחידות הידועות של מיני בעלי חיים אחרים, כמו המין האחרון הטהור מבחינה גנטית של כלבי הפקוס של פוקוס, וסובלני קפיצים ואמפיפודים מסוימים.) "זו מעבדה טבעית בחוץ", אמר גיינס.
היא עוקבת אחר המאמנים האוויריים המבלבלים והצבעוניים האלה עם מעט שרוול ביולוגי. גיינז מניח בקביעות סולמות של רשת תיל המובילה מקצה הבולענים למים. מכיוון שאודונאטה משאירה את מעטפת הזחל שלהם על הסולם כשהם זוחלים החוצה, היא יכולה לזהות אילו מינים מתרבים בבולענים של אגם המר ואיזה נודדים לכאן לאחר גידול במקום אחר.
רוזוול הסמוכה עשויה להיות מכה עבור עובדי עב"מים, אך המדענים המסורים כאן באגם ביטר יש להם ידית טובה למדי במה שעף סביב. כבר אני יכול להבחין במעופו המרפרף של הלבן המדברי ( Libellula subornata ) ובגוף האדום הבהיר של רחפן הלהבה ( L. saturata ). נדהמתי עד כמה האנשים האלה באודונאטה נשמעו כמו שומרי ציפורים ושרו את שמו של שפירית שהם רואים מלהיטים בהם לרגע. אכן, שמותיהם הנפוצים של יצורים אלה מלהיבים לא פחות משמות ציפורים - או יותר מכך.
אחרי הכל, איפה השירה באיתור עורב או צלף? אבל דמיין לעצמך להבחין בנגיעת ים מזרחית, שפירית חוף ים או דגלון ליל כל הקדושים במהלך טיול בודד בבריכת השכונה שלך. ואם רשימת חייך כוללת את רחפן קומאנצ'ה, זנב המזלג המדברי ותיקי האוכף השחורים, האם החזה שלך לא יתנפח בגאווה?
