מעט אתרים ארכיאולוגיים נושאים את המיסטיקה המפחידה של סייבאל, קרחת גג בצפון גואטמלה הצופה אל נהר פאסיון שנמצא מאות מטרים מתחת. המובלעת המרחיבה מגולפת על ידי גלימת עצים גבוהים ומגולפת על ידי מסלולי טיול בני מאות שנים. בלב הכל, בין רחבות ותלוליות ארוכות שלא השתמשו בהן שתמכו בעבר בבתיהם של מאיה, יושבים שרידים מאובנים וממושקעים בגשם של מקדש, תזכורת שלווה למסורת עקובה מדם: הקרבת בעלי חיים פולחניים.
בין בעלי החיים השכיחים ביותר שהוקרבו על ידי המאיה לכבוד הפנתיאון שלהם היה הכלב הצנוע, יצור שביותו בגואטמלה מתוארך לתקופה הרבה לפני התקופה הרווחת. זהו הכלבים של צ'יבאל, כמו גם דגימות אחרות של בעלי חיים בולטים כמו חתולים גדולים, peccaries, והודו, הם המוקד של מחקר שפורסם זה עתה בהמשך לאקדמיה הלאומית למדעים .
אשלי שארפ, מדען מכון המחקר הטרופי סמיתסוניאן, שעמד בראש הפרויקט, מצא ומצבר שרידים באזור מאז 2010. הדגימות שתוארו בעיתון, 78 בסך הכל, הוצאו לרוב בין 2010 ל 2012. רוב העצמות. ושיניים שנחשפו תאריך לתקופה הקלאסית של מאיה התיכונה: 700-350 לפני הספירה
המטרה הספציפית של הצוות של שארפ הייתה לקבוע אילו חיות של סייבאל בייתו, ואילו, אם בכלל, הובאו לאתר ממקומות מרוחקים. "ביות בעלי חיים הוא גדול במזרח התיכון", אומר שארפ, בעל ניסיון בארכיאולוגיה של העולם הישן בסוריה, "אבל אנחנו לא מבינים את זה גם כאן בדרום אמריקה." היא רצתה לקבל תחושה טובה יותר של בעלי חיים תפקידים שיחקו בחברת מאיה, ומידת השליטה בהם על ידי בני אדם.
עצמות כלבים נמצאו בדרגות הנמוכות ביותר של שתי בורות, כל אחת בתוך פירמידה באתר סייבאל. (אשלי שארפ, STRI) על מנת לענות על שאלות אלה הפנו המדענים את תשומת ליבם לזיהוי פלילי כימי, כשהם בוחנים את התוכן האיזוטופי של שרידי בעלי החיים כדי להסיק מסקנות לגבי תזונה של החי ומקום מוצאה. בפרט, הם שקלו איזוטופים של יסודות החיוניים לחומר אורגני: פחמן, חנקן, חמצן וסטרונציום.
"פחמן יכול לומר לך איזה חומר צמחי בעל חיים אכל", מסביר שארפ. "תירס מותיר חתימה איזוטופית שונה מאוד מרוב הצמחים האחרים." איתור סימני תירס בתזונה של בעלי החיים שנפטרו היה המפתח למאמץ המחקר, מכיוון שבלילה ניכרת של יבול מעובד אנוש מרמזת על ביות. איזוטופי חנקן וחמצן מילאו תפקידים דומים ותומכים בניתוח, ורמזו על "כמה בשר חיה נתונה אכלה" ו"איזה מים חיה שתתה, "בהתאמה.
איזוטופים של סטרונציום שימשו כרמזים השימושיים ביותר לקביעת ההיסטוריה הגיאוגרפית של הדגימות. "סטרונציום מגיע מהסלע הבסיסי", אומר שארפ. "לסלע שונה יש ערכי סטרונציום שונים." בעל חיים הניזון בחלק אחד מגואטמלה שהועתק לפתע ישמור על עקבות סטרונציום שמצביעות בחזרה למקום מוצאו - בעיקר בשיניו. "אמייל שיניים, ברגע שהוא נוצר, מכוון לחיים", אומר שארפ. "אם אתה מקבל ערך סטרונציום מסוים לשיניים שלך ואתה זז, הערך נשאר איתך."
שארפ בודק דגימות במעבדה שלה. (שון מטסון, STRI) עבודת הצוות אישרה כי כל הכלבים המשומרים של סייבאל גודלו על ידי בני אדם בגידולי מאיה - הם היו מבויתים. יתרה מזאת, שארפ התרגש לגלות באמצעות ניתוח סטרונציום כי שניים מהכלבים הובאו לסייבאל מהרמות הגעשיות מעל 100 מיילים דרומה, ככל הנראה למטרות פולחן. היא אומרת שזו העדות המוקדמת ביותר לכך שסחרים כלבים הועברו ברחבי אמריקה. לפני מחקר זה, המופע הידוע הראשון היה כ -1, 400 שנה לאחר שהדגימות הללו חיו, כאשר הובלו כלבים בסירה ברחבי האיים הקריביים.
דגימת חתול אחת - ככל הנראה יגואר - גם כן הייתה מסקרנת באופן מפתיע. התזונה המבוססת על תירס לכל החיים הביאה את שארפ למסקנה כי ככל הנראה מדובר ב"חתול שגדל הקהילה ". לדבריה, אימוץ חתולי ענק פראיים בגואטמלה, שנמשך (באופן בלתי חוקי) עד ימינו, הוא מסורת המעוגנת בעת העתיקה. תרבות המאיה. "אנו רואים זאת באומנות המאיה לפעמים, " היא אומרת, "מנהיגים המחזיקים גורי יגואר." האיזוטופים טוענים כי החתול הזה היה שבוי כה מכובד.
בסך הכל, שארפ נפעמת מהתוצאות, ושלה להתקדם בעבודתה. אם היה לה את התקציב, היא אומרת, היא הייתה מנתחת אלפי דוגמאות - אבל אפילו מבין עשרות המיוצגים בעיתון צצו הפתעות רבות שמגדירות את הקהילה המדעית. "אנשים ניהלו בעלי חיים או התמרנו אותם בצורה יותר ממה שחשבנו", היא אומרת, "וזה קרה הרבה יותר מוקדם מכפי שחשבנו."
