שפירית 44, הגלקסיה העמומה שנמצאת במרחק 300 מיליון שנות אור משם, אין בה הרבה מאוד כוכבים. זו אחת הסיבות לכך שהיא לא אותרה עד לשנה שעברה כאשר החוקרים הפנו את מבטם בשולי אשכול הקומא, קבוצה גדולה של כאלף גלקסיות. "זמן קצר מאוד לאחר שגילתה, הבנו שהגלקסיה הזו צריכה להיות יותר ממה שעונה על העין, " אומר אסטרונום ייל פיטר ואן דוקום בהודעה לעיתונות. "יש לו כל כך מעט כוכבים שזה יתפרק במהירות אלא אם כן משהו היה מחזיק אותו יחד."
מהירות הכוכבים בתוך הגלקסיה גבוהה בהרבה מהצפוי, מה שאומר שפירית 44 יש מסה גדולה בהרבה מכפי שהחוקרים יכולים לזהות באמצעות הטלסקופים שלהם. פירוש הדבר שהגלקסיה מורכבת ככל הנראה בעיקר מחומר אפל, חומר תיאורטי שלדעת הפיזיקאים מהווה כ 27 אחוז מהיקום, עולה על חומר גלוי - החומר שמרכיב דברים כמו חמוסים, עגבניות וכוכבי לכת - על ידי 6 עד 1.
רחל פלטמן ב"וושינגטון פוסט " מדווחת כי הגלקסיה החדשה היא בגודל של שביל החלב שלנו, אך עם אחוז מהכוכבים. עם זאת, מסת הגלקסיה היא טריליון פעם מכסת השמש שלנו, בערך שווה לגלקסיה שלנו. המשמעות היא ש- 99.99 אחוז של שפירית 44 מורכבת מחומר אפל.
"זה די מטורף, ההבדל מדרך החלב הוא גורם של 100", אומר דוקום לפלטמן. "זה פשוט משהו שמעולם לא ידענו שיכול לקרות."
צוות המחקר, שפרסם את תוצאותיו במכתבי כתבי עת אסטרופיסיקליים, נתקל לראשונה בשפירית 44 תוך כדי שימוש במערך הטלפוטו של שפירית שבסיסו באוניברסיטת טורונטו. המערך משתמש בעדשות טלפוטו זמינות מסחרית עם כמה טוויסטים, שמתבררים כטובים יותר באיתור כתמים קוסמיים עמומים מאשר טלסקופים מסורתיים. האנקה ויטרינג ב- Space.com מדווחת כי החוקרים מצאו 47 גלקסיות "מפוזרות" ליד תרדמת, שהגדולה והנראית שבהן הייתה שפירית 44. למעשה, כאשר מצאו את שפירית 44, החוקרים לא היו בטוחים אם מדובר בגוף שמימי או הם נתקלו בבעיה בעדשותיהם.
הם בילו שישה לילות במצפה הכוכבים WM Keck של הוואי וצפו בגלקסיה החדשה וביצעו מדידות כדי לקבוע שהיא למעשה אמיתית - ומייצגים מעמד חדש של גלקסיה.
המשמעות היא שה שפירית 44 איננה רק חד פעמית או חידוש. Dokkum אומר לפלטמן כי התגלית מאתגרת את ההבנה שלנו לגבי היווצרות הגלקסיה. "חשבנו שהיחס הזה בין חומר לחומר אפל הוא משהו שהבנו. חשבנו כי היווצרות כוכבים קשורה במידה רבה לכמות החומר האפל שיש, והדרקונפליי 44 מסובב את הרעיון לראשו ", הוא אומר. "המשמעות היא שאיננו מבינים, בצורה בסיסית, כיצד פועלת היווצרות הגלקסיה."
כעת, אומר דוכום, המירוץ אמור למצוא גלקסיות אחרות המורכבות מחומר אפל הקרובים יותר משירית שפירית 44. על פי ההערכה, חומר אפל יביא אות אולטרה סגול קלוש, כך שחוקרים מקווים שגלקסיה אפלה שכנה עשויה לספק את הראיות הישירות הראשונות לכך קיומו של החומר החמקמק.
