ריח של שתן חריף עשוי לגרום לבני אדם לקמט את אפם, אך לצבי זנב לבן לא אכפת לו. בחודשי החורף הם מתגודדים בצפון מישיגן - לפעמים 100 בעלי חיים לכל קילומטר רבוע - ומשתינים על כל דבר. כל השתן הזה, מסתבר, עושה יותר מסתם יצירת עודף של שלג צהוב. זה משפיע ישירות על יכולתם של צמחים שהאיילים תלויים בהם כדי לשרוד כדי לגדול, כלומר בעלי החיים עשויים להשתין את עצמם ממקלטי החורף שלהם.
החוקרים חושבים בדרך כלל על השפעתם של איילים על הסביבה מבחינת הצמחים שהם אוכלים. בדרך כלל, בעלי החיים "מפשטים" את קהילות הצמחים שלהם עם העיסוק שלהם - במילים אחרות, הם אוכלים את כל הצמחים, כך שרק המינים האדימים ביותר יכולים לשרוד. אבל נראה שהסיפור אולי קצת יותר מסובך מזה. אף שהשתן שלהם עשיר בחנקן - ובמידה מסוימת את צואתם - הם מגדילים את המורכבות של קהילות הצמחים בכך שהם עוזרים להרבה מינים לפרוח - אולי לרעתם.
עבור מנהלי חיות בר שתפקידם להבטיח שהיער יוכל לתמוך באיילים גם לעתיד, זהו שיקול משמעותי. בריאן מוריי, מועמד לדוקטורט למדעי הסביבה באוניברסיטה הטכנית במישיגן, אמר: "חשוב לזכור את ההקשר האקולוגי כשמדברים על קיימות בית הגידול של צבי".
מוריי ועמיתיו הגיעו לממצאים אלה לאחר שערכו ניסויים עם צבאים החיים בחצי האי העליון של מישיגן. חורפים ארוכים ומרים יכולים לזרוק שלג בערך 250 סנטימטרים של שלג באזור, כך שהישרדות הצבאים תלויה במציאת די לאכול ובשמירה על חום בנוף הקפוא. אזורי היער המכילים תערובת של עצים כמו המקל המזרחי, הארז הלבן הצפוני ואשוח הבלסם מספקים מחסה מפני הרוח וכמה גשמי שלג עם הענפים הרחבים והחזקים שלהם והמחטים הערמומיות. חוקרים מתייחסים למקומות חמים אלו של צבי כאל "שדרות."
החוקרים החליטו לחקור כיצד צבי עשוי להשפיע על הסביבה באותם זמנים של צפיפות חורף. הם גידרו שלוש טלאי יער בכדי למנוע צבאים לבקר באזורים ההם, ואז השוו את אותם קטעים נטולי צבים עם שלושה טלאים אחרים שבהם בעלי החיים המשיכו להתאסף. במהלך השנה הם מצאו כי האיילים השפיעו באופן משמעותי על סוגי הצמחים הגדלים באותם טלאים, בזכות החנקן שהפרישו בשתן ובצואה שלהם.
או, מדבר מדעי: "התוצאות שלנו מראות כי גלישה בקופיות משפיעה על דפוסים מרחביים של כיסוי שכבות עשבים ועל גיוון באמצעות הפרשת פסולת חנקנית בכתמים קטנים ובודדים", מדווחים המחברים הראשי מוריי וחבריו בכתב העת Ecology .
כיצד בדיוק משפיעים האיילים על מה שצומח בסביבתם? במהלך החורף, הריכוז הגבוה של צבאים באזורים ספציפיים פירושו שהאדמה שמתחת לרגליה הופכת רוויה בפיפי. חנקן מפסולת הצבאים מצטבר באדמה, וכאשר האביב מגיע, הכימיקלים פועלים כמו דשן, ומעודדים גידול של כמה צמחים אוהבי חנקן, כולל שתילי עץ קשה. אם תבנית זו תחזור על עצמה במשך מספר שנים, השערים המלאים בעצי מחט עשויים להיעלם, ובמקומם יופיעו סוגים שונים של עצים שאולי לא מסתדרים בעבודה שחוסמת רוח או תופס שלג.
בעבר, פחות צבאים התאספו באזור זה של חצי האי העליון, אך כריתת עצים ופיתוח מאלצים יותר צבאים להצטופף לחללים קטנים ופחות חיוביים עם מספר קטן יותר של צבי בר קיימא. זה יוצר מעגל אכזרי של צפיפות "כאשר הצבי מפרה את האדמה, עלייה בפריון הצומח, יותר צבאים נמשכים לבית הגידול, מפרות את האדמה וכן הלאה", אומר מוריי.
כך נראה שהאיילים עצמם יכלו להסתיים במילוי תפקידם בביטול עצמם על ידי הרטבת מיטות החורף שלהם.
