המילה "צלילה" מכילה שם של אי טרופי שלם, כך שאפשר לצפות שמקורו יהיה לפחות מעט אקזוטי. אבל לא. הסקובה מתוארכת מראשית שנות החמישים כאמצעי ראשי תיבות תועלתני גרידא ל"מכשירי נשימה תת-מימית עצמאית ". תגידו היום "צלילה", ולרוב האנשים זה כנראה הספורט הפנאי שעולה בראשכם. אך מיומנויות צלילה חיוניות עבור אנשי מקצוע רבים, כמו צוללנים של אסדות נפט במגזר המסחרי. מה שעשוי להפתיע הוא שחוקרים רבים בסמית'סוניאן זקוקים להם גם כן.
הצלילה המתרחשת בחסות סמיתסוניאן נקראת צלילה מדעית. מטרתו לקדם את המדע באמצעות מחקר מתחת למים. רשת המדע הימי של סמית'סוניאן כוללת אתרים במורד החוף המזרחי של היבשת, ממפרץ צ'סאפק שבמרילנד למקומות בפלורידה ובליז, ובצד האוקיאנוס האטלנטי וגם מצד האוקיאנוס השקט של פנמה. העבודה שבוצעה באותם אתרים - באקולוגיה ימית, גיאולוגיה, ביולוגיה אבולוציונית ושיטתית (המתארת דפוסי המגוון הביולוגי בים) - הייתה סמכות מצטברת שנולדה מעשרות שנים של התבוננות מתמדת על ידי חוקרים בסמיתסוניאן.
הביולוג הימי מייקל א. לנג הוא מנהל רשת המדע הימי, בנוסף להיותו, מאז 1990, קצין הצלילה המדעי של סמיתסוניאן. הוא וצוותו מאשרים כ -180 מדענים בשנה לצלול עם ציוד צלילה, אך רק לאחר שהם משלימים מסלול לימודים בן שלושה שבועות. הקורס כולל הרצאות בנושא פיזיקה, פיזיולוגיה ובטיחות צלילה, סדרה של מפגשי מיומנויות על בסיס בריכה ותריסר צלילות מים פתוחים בפיקוח בקי לארגו או בפנמה. ההתקדמות במיומנותו של האדם מנוטרת במדויק, דרך מרחקים שיהיו זניחים בעולם השטח אך הם סמנים קריטיים למעבר בטוח מתחת למים. ראשית צולל צולל לרדת לגובה 30 מטר, ואז, בשלבים, לעומקים של 60, 100, 130, 150 ו 190 רגל. האחרון הוא העומק המרבי באוויר הדחוס המותר בתרגול סמיתסוניאן, ורק לתריסר אנשי צוות יש אישור לעבוד כל כך עמוק. למרות היופי בגלויה של צלילת צלילה רבה, הפעילות אינה חסרת סיכון, וככל שהירידה עמוקה יותר ומשך זמן הכניסה ארוך יותר, כך עולה הצורך בזהירות. הסכנה העיקרית היא לא הדיונון הענק הבלתי-סביר או צלופח המור-רעב המוכר לציבור הסרטים, אלא ההשפעות המתישות של חשיפה ממושכת מתחת למים או עלייה חפוזה מדי על פני השטח.
מה מושך את המדענים למעמקים? אג'נדה מחקרית מרווחת ומגוונת כמו הסביבה שהם מוצאים בה. הם ראו, למשל, כיצד הטמפרטורות הגבוהות ביותר על פני הים שנרשמו אי פעם, הקשורות לאל ניניו בשנים 1997-98 והן להתחממות כדור הארץ, גרמו לתמותה המונית של אלמוגים בשוניות הלגונה בבליז; אובדן האלמוגים, שלא היה חסר תקדים ב -3, 000 השנים האחרונות, מצדיק חששות מפני שינויי אקלים עולמיים. אבל לא כל החדשות מלמטה מתחת מדאיגות. לאחרונה התגלו הסרטנים הראשיים הימיים עם מבנה חברתי, שלושה מינים של שרימפס חוטפים, ולמדענים יש כעת מערכת ביולוגית חדשה לחלוטין שבה ניתן ללמוד חברות חיות שיתופיות מתקדמות - תחרות מימית לדבורים מוטסות ונמלים אדומות.
צלילה מדעית אינה זהה למדע הצלילה, אך מכיוון שההתקדמות לטובת השנייה הראשונה, מייקל לנג התעניין בקריירה במחקר על ההשפעות הפיזיולוגיות של הצלילה. חששות אופייניים: כמה מהר עליכם לעלות ממעמקים שונים, ואם אתם צוללים עמוק וגם רדוד, באיזה סדר עליכם לעשות את הצלילות? ב -14 השנים בהן מייקל בילה בסמית'סוניאן, כ -600 צוללנים מדעיים רשמו יותר מ- 45, 000 צלילות מים פתוחים. בכל אותן שנים היה מצב חירום רפואי בודד בקרב צוללנים בסמית'סוניאן, ולאירוע הייתה פתרון שמח. המדענים שלנו מחליקים דרך קבע מהעולם המוכר והמואר לעומק הממתין לגילוי מתחת לגלים. ושוב ושוב, המנוכחים מהנחייתו של מייקל, הם מגיעים הביתה בשלום.
