זמן קצר לאחר שנחת הסקרנים של נאס"א נחת על מאדים באוגוסט 2012, החליטו המדענים המנחים את המכשיר לבצע מעקף זמני לפני שהם פונים אל יעדה הסופי של המשימה, הר שארפ. באביב האחרון הם הנחו את המכונה בעלת שישה הגלגלים לעבר מפרץ ילו-סכין, שקע קל עם סלעי משקע קלילים ומסקרנים, וקידחו את שני החורים הראשונים שלה בסלע המאדים כדי לאסוף דגימות.
תוכן קשור
- "כרובית" המארטינית המסתורית עשויה להיות הרמז האחרון לחיים זרים
לאחר מכן, כשסקרנות נסעה ממפרץ ילו-סכין, הקרקע הצידית על דגימות הסלע לאבק דק וניתחה כימית את תוכנן לפרטי פרטים כדי ללמוד כמה שיותר על האתר. כיום תוצאות הניתוח התפרסמו סוף סוף בסדרת מאמרים במדע, ובטוח לומר כי המדענים ככל הנראה לא מתחרטים על ביצוע המעקף הקצר הזה. מפרץ ילו-סכין, כך גילו, היה ככל הנראה בית לאגם מים מתוקים רגועים שנמשך עשרות אלפי שנים, ותאורטית היו לו את כל המרכיבים הנכונים לקיום חיי מיקרוביאלי.
פנורמה של אזור מפרץ Yellowknife, עם אזורי סלע שונים הנקובים ונקודות המציגות מיקומי ניתוח סלע. לחץ להגדלה.
בהודעה לעיתונות על התגלית, אמר סנג'ייב גופטה, מדען כדור הארץ במכללת האימפריאל לונדון וחבר בצוות הסקרנות, "זהו צעד חיובי ענק לחקירת מאדים. "מרגש לחשוב שלפני מיליארדי שנים, ייתכן שחיים מיקרוביאלים קדומים היו קיימים במים הרגועים של האגם, והמירו מערך עשיר של אלמנטים לאנרגיה."
בעבר, הסקרנות מצאה עדויות קדומות למים זורמים וסוג סלע יוצא דופן שהתגבש ככל הנראה ליד מים, אך זו העדות החזקה ביותר עד כה שמאדים אולי קיימו חיים פעם. הניתוח הכימי של שני הסלעים (בשם "ג'ון קליין" ו"קמברלנד ") הראה שמדובר באבני בוץ, סוג של סלע משקע משובח, המצוי בדרך כלל בתחתית גוף מים רגוע, כחלקיקי משקע קטנים בהדרגה. מתיישבים זה על זה ובסופו של דבר מצטברים יחד.
ניתוח האיזוטופ הצביע על כך שהסלעים הללו נוצרו מתישהו לפני 4.5- 3.6 מיליארד שנה, בין אם בתקופת הנאצ'ים של מאדים (בהם ככל הנראה כוכב הלכת היה הרבה יותר חם, היה בו אווירה עבה יותר וייתכן שהיו בו מים פני שטח בשפע) או בשלב מוקדם בסספריאן שלו התקופה (בה היא עברה לכוכב הלכת היבש והקר יותר שאנו רואים כרגע).
בנוסף, מספר אלמנטים מרכזיים להקמת חיים על כדור הארץ - כולל פחמן, מימן, חמצן, גופרית, חנקן וזרחן - נמצאו בכמויות ניתנות לגילוי בסלעים, וניתוח כימי הצביע על כך שהמים עשויים להיות ניטרליים יחסית pH ונמוך בתכולת המלח. כל התגליות הללו מגדילות את הסיכוי שהאגם העתיק יכול היה לשמש בית גידול לאורגניזמים חיים.
חור מקדחה רדוד לצד חור קידוח שלם אל תוך הסלע "ג'ון קליין" (א) וחור קידוח ל"קמברלנד "(C), כאשר הסקופ של Curiosity מלא בכל אחת מהדגימות המתאימות (B ו- D)
המדענים משערים כי המיקרואורגניזמים הסבירים ביותר לחיות בסביבה זו היו כימולית-אוטוטרופים, סוג של חיידק שמפיק אנרגיה על ידי פירוק סלעים ומשלב פחמן דו חמצני מהאוויר. על פני כדור הארץ, סוגים אלה של אורגניזמים נמצאים לרוב ליד פתחי אוורור הידרותרמיים על קרקעית האוקיינוס, שם הם משגשגים מכימיקלים הנפלטים למים.
ברור שזו לא הוכחה ישירה לחיים, אלא ראיה נסיבתית שאולי הייתה קיימת פעם. ובכל זאת, זו הוכחה נוספת לשליחותה של סקרנות, שהיא לקבוע את יכולת הכושר של הפלנטה. במהלך החודשים והשנים הקרובים, המדענים המנחים את תכנית הכוכבים לשמור על דגימת סלעי משקע על פני כדור הארץ, בתקווה למצוא עדויות נוספות לסביבות עתיקות שיש לבחירה ואולי אפילו עדות ישירה לאורגניזמים חיים שנכחדו כעת.
לפרטים נוספים, עבור אל משדר האינטרנט של נאס"א במסיבת העיתונאים שהודיע על הממצאים, שהתרחשו היום בצהריים EST.
