השבוע אני מבלוג מפגישה של 1, 000 אורניתולוגים בפורטלנד, אורגון. בסימפוזיון שכותרתו "AVI CSI" שמעתי על דרכים מתוחכמות בהן הביולוגים לומדים פרטים אינטימיים על ציפורים מתוך חתיכות זעירות של עדויות שהושגו. צוות מדענים מסמיתסוניאן טוב במיוחד בזיהוי שרידי ציפורים - אפילו רק כתמים שהוצאו מעי נחש ענק. מסתבר שבפארק הלאומי אוברגליידס יש ביקוש הולך וגובר למומחים בזיהוי ארוחות נחש. פיתונים בורמזים פראיים, שפורסמו ככל הנראה על ידי בעלי חיות מחמד מאוכלים, סיימו חומר משעשע חדשות עשר בערב לאוכלוסייה הולכת וגדלה, שומרת על עצמה ורעב. פקידי הפארק כבשו והרגו למעלה מ- 600 מהנחשים. חלקם הכילו השלמה מלאה של ביצים מוכנות להטלה. שלל ציפורים ראויות לציון מכנה את בית אברגליידס, הכולל פעלולים כמו כף הכף רוזטה, איביס ארגמנית, נחת אדמדם, וחסידת העץ בסכנת הכחדה ואיברים. ונרקיות של פיתונים שנתפסו הציגו הרבה נוצות המכוסות בשככי עיכול פיתון ריחניים. אך לפקידי הפארק לא היה מושג מאיזה עופות הם הגיעו. אז הם פנו לקרלה דאב ול"מעבדת הנוצות "במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע. כדי לבחון את תעודות הזהות שלה, דוב משתמשת בשיטות נמוכות-טק מטעות שמסתכמות בניסיון והתבוננות מקרוב. יש כל כך הרבה מקורות של DNA בבטן של פיתון, עד כי ניתוחים גנטיים מסובכים. במקום זאת, דב מנקה בקפידה נוצות ועצמות, בעזרת מכסה המנוע כדי לשאוב את הפוגעני ביותר שבריחות. לפעמים, היא אמרה, היא רצה במסדרון לייבש את נוצותיה עם מייבש הידיים בחדר האמבטיה של הנשים.
היא מניחה נוצות נקיות תחת מיקרוסקופ כדי לנתח את המבנה המיקרוסקופי שלהן, אשר שונה באופן מהימן בין קבוצות ציפורים שונות. (כאן, הברבולות הייחודיות של יונת אבל משותפת בחצר האחורית.) היונה משתמשת במיקרוסקופי אור מסורתיים במקום במיקרוסקופי אלקטרונים מכיוון שהיא צריכה לבדוק את הדגימה ולא רק את פני השטח. השלב האחרון הוא להשוות בין ארוחות פיתון לדגימות התייחסות באוסף העצום של המוזיאון. עד כה הצוות זיהה כ -29 מינים מהמעיים של פיתוני האברגליידס. הקורבנות כוללים את הכל, החל מחללי הבית בקציצה ועד אנפה כחולה וגובהה מטר. בדרך כלל אוכלים מסילות, עריסות וכיסונים - ציפורי ביצות רזות - אך לפחות אבני לימון אחת וחסידה מעץ אחת נעלמו במורד גרון הפיתון. ארוחה אחת אפילו כללה צפרת ציפורית מפוארת, ציפור ים טרופית עם מוטת כנפיים באורך מטר וחצי, שאתר ההליכה הקרוב ביותר שלה נמצא במרחק של כ -10 מיילים משם. העבודה מרתקת, אך דוב אומרת שהיא מקווה שאנשים חושבים פעמיים לפני שהם משחררים את הפיתון שעייפו ממנו לאוורגליידס. למרות זאת, היא אומרת, ייתכן שהאוכלוסייה כבר מבוססת מכדי להחזיר אותה לשליטה. אך היצירה אכן מציינת את האופן בו אוספי המוזיאונים יכולים להניב דיבידנדים בלתי צפויים. "לפני מאה וחמישים שנה, כשאנשים התחילו את האוסף הזה", אמר דוב, "הם לא יכלו לדמיין את השימושים בהם היינו משתמשים בדגימות אלה" - כולל זיהוי ציפורים שהיו מעורבות בתקיפות מטוסים וכן מחקרי DNA עתיקים. "אבל הם חיוניים לעבודה שאנו עושים כיום. זו תזכורת שאנחנו צריכים להמשיך באוספים האלה למטרות שאולי עוד לא חלמנו עליהן."
