בספר שמואל בתנ"ך, בוגד נמלט מזעמו של דוד המלך של ישראל, כשהוא מסתתר בעיירה סמוכה. כאשר אנשיו של דוד מצרים על האזור, אישה חכמה שואלת מה הם רוצים, וכאשר נודע לנוכחותו של הבוגד, תושבי העיר כרתים את ראשו של הגבר וזורקים אותו על הקיר.
סיפור זה הוא אחד מהזכורות הבודדות של הטקסט על הבל בית מעכה, ביצור עתיק שעמד בעבר בצומת שלוש ממלכות עוצמתיות - ישראל, דמשק וצור. תפקידו של הבל מחוץ לנקודה המקראית תמה ארכיאולוגים זה מכבר, אך התגלית האחרונה של ראש מפוסל בגודל שני אינץ 'מרמזת על כך שהעיר היא צעד אחד קרוב יותר לחשיפת סודותיה.
על פי הודעה לעיתונות, סטודנט להנדסה, מריו טוביה, רצה את הפסל במהלך חפירה באתר הבל, שנמצא דרומית לגבול ישראל-לבנון, בקיץ האחרון. ארכיאולוגים מאוניברסיטת אזוסה הפסיפיק בקליפורניה והאוניברסיטה העברית בירושלים חשפו מבנה עצום של תקופת הברזל, אולי מצודה עתיקה, כאשר טוביה מצא את גוש העפר המכסה את הראש.
בהצהרה של הארכיאולוג רוברט מולינס, פרופסור ללימודי תנ"ך ודת באוזוסה הפסיפית, "למרות המראה הקטן והלא תמים של הראש, הוא מאפשר לנו להביט בעיני אדם מפורסם מהעבר. .
אילן בן ציון של הסוכנות הידיעות אי.פי. דיווח כי הפסל, העשוי מחומר דמוי זכוכית המכונה פיינס, מתוארך לשנים 900-800 לפני הספירה. הוא מתאר גבר מזוקן עם שיער שחור ועיניים שקדיות. סרטו המוזהב מעיד על שושלת מלוכה, אולם החוקרים לא הצליחו לקבוע איזה מנהיג קדום הדמות מייצגת.
"אנחנו מנחשים כנראה מלך, אבל אין לנו דרך להוכיח את זה", אומר מולינס לאוון ג'רוס של LiveScience.
תחילה זיהו הארכיאולוגים את האתר ההיסטורי של הבל במהלך המאה ה -19. באותה תקופה היה ביתו של כפר המכונה עביל אל-קמה. למרות שחוקרים ביצעו בעבר סקרים מוגבלים באזור, החפירה הראשונה במלואה, מיזם משותף בין אזוסה הפסיפיק לאוניברסיטה העברית, החלה בשנת 2013.
בן ציון כותב כי הבל הוא משמעותי למיקומו בצומת הכוחות הקדומים. התייחסות מקראית נוספת לעיר, שנמצאה במלכים א '15:20, כוללת את הבל ברשימת המקומות שהותקף על ידי מלך ארמד בן חדד במהלך פלישתו לשטח ישראל.
"המיקום הזה חשוב מאוד מכיוון שהוא רומז כי ייתכן שהאתר העביר ידיים בין מדיניות זו, ככל הנראה בין ארם-דמשק לישראל, " אומרת הארכיאולוגית של האוניברסיטה העברית נעמה יהלום-מאק לבן ציון.
בהתבסס על חוסר יכולתו של פחמן להצביע על תאריך הפסל מעבר לנקודה כלשהי במהלך המאה ה- 9 לפני הספירה, כמו גם הסכסוכים הגיאו-פוליטיים שאפיינו את האזור באותה תקופה, יש לארכיאולוגים מגוון רחב של מועמדים לזהות הדמות.
שלושה מהמתמודדים הבכירים הם מלך אחאב ישראל, המלך חזאל מארם-דמשק והמלך אתבחאל מצור. כפי שכותב אבי סלק של וושינגטון פוסט, שניים ממלכים אלה קשורים למלכה איזבל הידועה לשמצה של ישראל. לסירוגין המוצגת כאישה בוגדת בחוסר מוסריות ושליטת מושמעת שלא בצדק, איזבל, בתו של המלך אתבאעל ואשתו של המלך אחאב, איחדה שתי ממלכות מזויפות.
לעת עתה, זהותו של המלך תישאר בגדר תעלומה. בסוף מאי הדמות הוצגה במוזיאון ישראל בירושלים תחת הכותרת "ראש פסל המתאר מלך". ערן אריה, אוצר המוזיאון לתקופת הברזל והארכיאולוגיה הפרסית, מספר לבן ציון שהממצא היה מיהרו לתצוגה בגלל האיכות שאין דומה לה.
"בתקופת הברזל, אם יש אומנות פיגורטיבית, ורוב אין, היא באיכות נמוכה מאוד", אומר אריה. "וזה באיכות מעולה."
ארכיאולוגים מהאוניברסיטה העברית יחזרו לזירת הממצא בהמשך החודש, כאשר הם ימשיכו לחפש אחר עקבות הבל הבל מעכה.
