החיים בכדור הארץ ניצבים בפני המון אסונות פוטנציאליים. ישנם אסטרואידים או שביטים ברמת הכחדה שזממים סביב השמש, התפרצויות געשיות פוטנציאליות שעלולות להוביל לשנים של חורף, כמו גם אסונות מעשה ידי אדם כמו שינויי אקלים בורחים או ארמגדון גרעיני.
עם זאת, תרחיש אחד שלא זוכה לתשומת לב רבה ככל האפשר הוא האפשרות להתלקחות סולארית מסיבית. למרות שזה לא יהרוג אותנו, זה יכול להרוג לוויינים, רשתות חשמל ולהחזיר את התרבות שלנו למספר שנים וטריליוני דולרים. וכפי שדיווח ג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו, עם חוקרים חדשים שנערכו מהמרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה, אומדו כמה נזק התלקחות גדולה עלולה לגרום - והם הציעו דרך נועזת, אך כנראה לא בלתי אפשרית, להגן על עצמנו מפני גחמות השמש.
זיקוקי שמש הם משחררים של אנרגיה מגנטית מעל פני השמש. אם מספיק חזק, התלקחויות אלה, ותופעה קשורה המכונה פליטה של מסת המעי הגס (CME), יכולים להגיע לכדור הארץ. בדרך כלל, מדדי סטון כתב עבור Gizmodo בשנת 2015, אפילו התלקחויות שמש גדולות מתפוגגות ביונוספרה של כדור הארץ, מה שמוביל לאירוע אורורה מדהים. אבל להיפגע על ידי CME, ענן פלזמה שנפלט מהשמש, יהיה סיפור אחר. הפלזמה יכולה לקיים אינטראקציה עם זרמים חשמליים באטמוספירה העליונה, ויוצרת זרמים גדולים העלולים לטגן רשתות חשמל ומכשירים חשמליים על פני כדור הארץ ולמחוק קלטת מגנטית ומדיה אחרת.
זו גם לא סתם פנטזיית מדע בדיוני רחוקה. כפי שסטון מדווח, חשד כי CME אכן פגע בכדור הארץ בשנת 1859 במהלך מה שנקרא אירוע קרינגטון. במהלך אירוע זה, סדרה של CMEs פגעה בכוכב הלכת, וירו חשמל באמצעות חוטי טלגרף שזעזעו את מפעליהם והציתו ניירות. זה גרם גם להילה שאפשר היה לראות דרומה ככל קובה.
סערה כה אינטנסיבית טרם הכתה בנו שוב, אך לא יצא לנו לצאת ממזג אוויר סולרי אחר. רק בחודש שעבר, ההתלקחות הסולארית הגדולה ביותר מזה עשור פגעה בכדור הארץ, אם כי למזלנו לא נפגענו גם על ידי CME.
העיתון החדש שפורסם בשרת ההדפס המקדם arXiv.org צופה כי סערה הדומה לאירוע קרינגטון המתרחש היום או עשרות שנים לעתיד עתיד להיות קטסטרופלי עבור יותר מכמה מפעילי הטלגרף. "אנו חוזים שתוך כ -150 שנה יתרחש אירוע שגורם נזק הדומה לתמ"ג הנוכחי של ארצות הברית, בסביבות 20 טריליון דולר, והנזק יגדל באופן אקספוננציאלי במועדים מאוחרים יותר עד שהפיתוח הטכנולוגי יתפך [כלומר, כאשר התפתחות טכנולוגית סוף סוף אבי לוב, פיזיקאי מהרווארד וסופר המחקר, מספר לדבורסקי. "תחזית כזו מעולם לא ניסתה לפני כן."
כדי להקל על סערת-שמש כזו, כך מדווחת חנה אוסבורן בעיתון "ניוזוויק", החוקרים מציעים להציב איזשהו מגן בין כדור הארץ לשמש אשר יסיט את כל התלקחויות מסיביות או כיוון CME לכיוון כדור הארץ. הפיתרון הטוב ביותר, הם מסכמים, הוא מגן מגנטי שעלול למשוך את החלקיקים ולהסטות אותו.
אין להם טביעות תוכנה לגאדג'ט, אך הם מציעים שמגן של 105 טון, 100 מיליארד דולר, צריך לעשות את העבודה, ככל הנראה משהו כמו לולאת נחושת חשמלית בערך בגודל כוכב הלכת שלנו. למרות שזה נשמע יקר, הם טוענים שהעלות שלו פחותה מבנייה מחדש של רשת הכוח בעולם. "ערך זה דומה לעלות הכוללת של תחנת החלל הבינלאומית, והוא בין שלושה לארבעה סדרי גודל נמוכים מהתמ"ג העולמי הנוכחי, או הנזק הכלכלי כתוצאה מהתלקחות סביב מאה שנה מעתה, " הם כותבים.
חוקרים אחרים מסכימים שהאיום הוא אמיתי, אך אל תקנו את כל ההנחות של לינגאם ולוב. "אני מסכים לחלוטין שהסיכון והנזקים הכלכליים כתוצאה מהתפרצות סולארית הם גדולים מדי ויש להפחית אותם - דמיין את המצב הנוכחי בפורטו ריקו, אך בכל העולם", אומר אנדרס סנדברג, אוקספורד, לדובסקי. "עם זאת, לא השתכנעתי מהמודל הכלכלי שלהם בכלל ... נראה שהיו הרבה יותר מדי הנחות שרירותיות. בפרט, הפגיעות של הכלכלה העולמית יכולה להגדיל ולצמצם, למשל אם נבנה רשת חשמל מודולרית ועמידה יותר. "
אף על פי כן, ככל שההישענות שלנו על טכנולוגיה גוברת, מזג האוויר הסולארי מהווה סיכון הולך וגובר. וסוכנויות ממשלתיות מתחילות לשים לב. רק בשנה שעברה, סוכנויות רבות כולל המחלקה לביטחון פנים, חיל האוויר, נאס"א והבית הלבן הגיעו יחד עם חוקרים לסימפוזיון בנושא מזג האוויר בחלל כדי להתחיל בשיחה על הפחתת האיומים. אפילו FEMA הוסיף לאחרונה אירועי מזג אוויר בחלל למאמצי הניטור שלה. בין אם מגן חלל יוצא לפועל או לא, הדיבורים עליו הם הצעד הראשון בדרך להגנה.
