אחת הבעיות עם הפלסטיק באוקיינוסים היא שכאשר הוא מתפרק לחתיכות זעירות של מיקרו-פלסטיקה, הוא נראה כמו אוכל דגים. ואז, יצורים ימיים בולעים את זה, במחשבה שזה טרף. אך כפי שדווח בן גוארינו ב"וושינגטון פוסט ", החוקרים גילו שלפחות כשמדובר באלמוגים, בעלי החיים עשויים לאכול פלסטיק מסיבה אחרת: הם חושבים שזה טעים.
חוקרים מאוניברסיטת דיוק העבירו יד אלמוגים במיכל מים מלוחים שנאספו מול חופי קרוליינה, והאכילו אותם גרגירי חול ופלסטיק זעירים. במהלך המחקר, כאשר פיסות החול התקרבו לפיו של פוליפ אלמוגי, הוא היה סוגר את הפתח ומשתמש בצלילות על גופו כדי לצחצח את דרך החול. אולם כשמעט פלסטיק צף לידם, הם הביאו אותם לפה בעזרת זרועותיהם. בעוד שהאלמוגים אכלו 80 אחוז מששת זני גרגירי הפלסטיק שנשרו עליהם, הם אכלו רק חול 1 בעשר פעמים.
החוקרים ביצעו ניסוי שני והציעו את פיסות האלמוגים מכוסות בביופילם. התברר, האלמוגים העדיפו את הפלסטיק הגולמי על פני החלקים הביו-מזוהמים, והציעו שיש משהו בחתיכות הפלסטיק הרגילות שהם מוצאים חן בעיניו. המחקר מופיע בכתב העת Bulletin Bulletin Bulletin .
"האלמוגים בניסויים שלנו אכלו את כל סוגי הפלסטיקה, אך העדיפו מיקרו-פלסטיקה שלא הוסרה על ידי הבדל משולש על פני המיקרו-פלסטיקה המכוסה בחיידקים, " מחקר המנהיג המשותף אוסטין ס. אלן, דוקטורנט לדוכס. בהודעה לעיתונות, אומר המועמד. "זה מרמז שהפלסטיק עצמו מכיל משהו שעושה אותו טעים."
החוקרים עדיין לא בטוחים מהו אותו חומר. "כשמגיע פלסטיק מהמפעל, יש עליו מאות תוספים כימיים. כל אחד מהכימיקלים האלה או שילוב של אותם יכול לשמש כגורם ממריץ הגורם לפלסטיק לפנות אלמוגים, "מוסיף אנליסט הדוכס GIS ומחקר משותף, אלכסנדר סי סימור.
זה רק קמט אחד נוסף במערכת היחסים המסובכת בין חיי הים לפלסטיק. כפי שפורסמה ורוניק גרינווד ב"ניו יורק טיימס ", למעלה מ- 200 מינים של חיי ים - כולל צבים (שטועים בשקיות כמדוזות), ציפורים ועכשיו אלמוגים - תועדו באכילת פלסטיק. החוקרים רק מתחילים להבין כיצד צריכת הפלסטיק משפיעה על יצורים. הפלסטיקים האלה יכולים להיכנס לשרשרת המזון - אולי אפילו לפלס את דרכם עד לבני אדם. ועדיין ישנם אלמונים רבים אודות מה שתרכובות הפלסטיק הללו עושות לבעלי חיים שונים. מחקר שפורסם לאחרונה מציע כי חלקיקים מפלסטיק יכולים להכניס אותו למוחם של דגים, ולגרום לשינויים התנהגותיים.
פלסטיק באוקיאנוס הוא בעיה מאסיבית. מחקר משנת 2015 העריך שיש בין 15 ל 51 טריליון חתיכות פלסטיק באוקיינוסים, ויוצר מרק פלסטיק. יש כל כך הרבה פלסטיק שזה אפילו מגיע לאזורים קדומים של האזור הארקטי שבעבר האמינו שהם נקיים מזיהום.
בעוד שהאלמוגים עשויים למצוא את חתיכות הפלסטיק טעימות, האומץ שלהם לא. תוך 24 שעות, מרבית האלמוגים גירשו את גרגרי הפלסטיק הבלתי ניתנים לעיכול, אך 8 אחוזים נתקעו במעיים שלהם, מה שעלול להוביל לחסימות קטלניות ולהדברת חומרים כימיים מהפלסטיק שעלולים להשפיע על הורמונליות.
כפי שמדווח גוארינו, ייתכן שהמצב בים עשוי להיות שונה - אלמוגים בטבע עשויים להימנע מפיסות פלסטיק קטנטנות. במעבדה פועלים כעת לברר אם חסרי חוליות ימיים אחרים מוצאים גם את פיסות הפלסטיק מושכות, לפי גרינווד. אם יתברר כי אלמוגים ויצורים אחרים מושפעים בטבע בגלל הכימיקלים הטעימים של הפלסטיק, זה יכול להוביל לקריאות לשנות את אופן היצירה של החומר. "אם היינו יכולים לייצר פלסטיק לפי הטעם מושך, אולי נוכל לייצר פלסטיק לפי הטעם דוחה", אומר סימור לגרינווד. "אולי נוכל למנוע מחרצנים לאכול פלסטיק מלכתחילה."
הפיתרון הטוב ביותר הוא כמובן להרחיק את הפלסטיק מהאוקיינוס. אבל זה קל לומר מאשר לעשות: 9 מיליון טונות של פלסטיק נכנסים לאוקיאנוס מדי שנה. והאשפה האנושית הגיעה עד לקרקעית הנקודות העמוקות ביותר בכדור הארץ בטרנץ 'מריאנה.
