מתישהו במהלך ההיסטוריה העתיקה של המין שלנו, התחלנו לחשוב על גופותיהם של בני משפחתנו שנפגעו וחברינו בדרך אחרת - כיצורים בעלי ערך רגשי הראויים לכבוד לטקס, ולא פשוט כגוויות מתות.
בעלי חיים אחרים פשוט משאירים את מתיהם במקום, ואבות אבותינו הקודמים עשו את אותו הדבר או טמנו אותם בבורות קטנים ומונחים באופן אקראי, כשהם נותרים בתנוחות מקופלות. אבל משהו השתנה בערך 15, 000 עד 11, 000 שנה במזרח התיכון, לפחות עבור בני התרבות הנטופית, אחת התרבויות הראשונות בעולם שלא הסתמכה על נוודות. בתקופה זו, מצאו ארכיאולוגים, אנשים החלו ליצור אזורים שכיום נקרא לבתי קברות: אתרים תוחמים בבירור עם קבורות מרובות בהן גופות מונחות לעיתים קרובות בקפידה באורך מלא ולעיתים מעוטרות בחרוזים או בפיגמנטים.
אך בני האדם הקדומים האלה הרחיקו לכת אפילו יותר ממה שחשבנו בעבר בפיתוח תרגילי לוויה לטקס מתים - טקסים הדומים לאלה שאנשים עוסקים בהם כיום. בסדרת קברים שנחפרו לאחרונה ליד הר. כרמל, ישראל, המתוארכים לפני 13, 700 עד 11, 700 שנה, צוות ארכיאולוגים מאוניברסיטת חיפה ובמקומות אחרים מצאו רשמים שנעשו על ידי פרחים וצמחים אחרים שקברו ככל הנראה מתחת למתים. הממצאים שלהם, שפורסמו היום בכתב העת " הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים", הם ככל הנראה המקרה המוקדם ביותר שמצאנו עד כה ששימשו פרחים בקבורות.
קבוצת המחקר מצאה רשמים שהשאירו פרחים במשקעים של ארבעה אתרי קבורה שהכילו 29 גופות בסך הכל, מספר הכולל מבוגרים, ילדים ואפילו תינוקות, שרובם נקברו בנפרד. למרות שהם לא מצאו פרחים ממשיים - שהיו מתפרקים מזמן ובדרך כלל אין להם שום דרך להתאושש - הצוות מצא סימנים ושקעים שנשארו במשקעים המרמזים כי פרחים וצמחים אחרים הושארו בקברים בזמן הקבורה. .
רשמים מסוימים של צמחים הותאמו לצמחים מקומיים מסוימים, כולל מרווה הבר Salvia judaica. (תמונה דרך PNAS / Nadel et al.) בחלק מהמקרים החוקרים אף הצליחו לזהות איזה מין צמחים מסוים עשוי להשאיר את הרושמים ולאתר את הצמחים הגדלים בטבע הסמוכים. למעלה, למשל, מופיע רושם שלדעת החוקרים היה סלביה ג'ודאיקה, חכם פרא יליד האזור.
למרות שנמצאו עדויות לפרחים בכל הקברים הללו, נראה כי אחד מהם היה מלא לחלוטין בהם, קבורה כפולה של מבוגר (כבן 30 בערך) ובני נוער (12 עד 15) שנמצא בין 12, 550 ל בן 11, 720, מבוסס על תיארוך פחמימני. כפי שמתואר בראש עמוד זה, נראה כי הזוג נקבר בראש מצע עבה של צמחים, כאשר למעלה מ- 30 רשמי צמחים מצפים את קרקעית הקבר.
שלוש-עשר מההתרשמות הללו הן של גבעולי צמחים, שעל פי גודל הזווית והסתעפות, נראה שמקורם במינים מקומיים כמו אלה שבמשפחת הנענע והדמות. פרחים אלה באביב ואז מתדרדרים, מאבדים את הנוקשות שלהם במהלך הקיץ. העובדה כי רשמי הגזע נשמרים בבירור היא עדות לכך שהצמחים היו בשלב האביב הארומטי והפרחוני שלהם בזמן הקבורה.
הקבורות מכילות גם אלפי ממצרי צור, אבן ועצמות, אך אין שום רשמים מסוגי הפריטים הללו שנשארו על רצפת הקברים, מה שמרמז על כך שהצמחים והפרחים שימשו ליצירת שטיח ירוק עבה מתחת למנוח, ומונע כל ממצאים קשים שישאירו עקבות במשקעים. רמז לגבי אופי שטיחים אלה ניתן למצוא בקבר אחר - רצפתו מציגה רשמי גזע בזוויות ישרות, כאילו הצמחים נארגו יחד במחצלת מתחת לגוף.
נראה כי הקברים הם השימוש המוקדם ביותר בפרחים ובצמחים אחרים בטקס קבורה. טענות על פרחים במערת שניידר, עתיקה יותר כקבר ניאנדרטלי במה שנמצא כיום בעירק, התבססו על גרגרי אבקה מיקרוסקופיים שנמצאו בסמוך לשלדים, אולם ממצאים אלה נבדקו לאחרונה בגלל נוכחות של מאורות שנחפרו ככל הנראה על ידי מכרסמים קטנים. נקראים ג'ירים, שיש להם הרגל לאסוף ולאחסן פרחים וזרעים.
בתקופה המודרנית, אנתרופולוגים הבחינו כי פרחים משמשים במגוון עצום של תרבויות ברחבי העולם כדי להביע אהדה, גאווה, שמחה ורגשות אחרים. ממצאים אלה מצביעים על כך שראיית פרחים בדרך זו היא בכל מקום לאורך זמן, והיא קושרת אותנו לאלו שחיו לפני אלפי שנים רבות.
