אם תפוח הפוג'י האחרון שתפסת ממדור התוצרת של חנויות המכולת שלך היה ארוחות ופחות טעימות מהפוג'ים שאתה זוכר מילדותך, אתה לא לבד. הזיכרון שלך לא אשם, וזה גם לא כאילו שאתה גרוע במיוחד בבחירת תפוחים.
האמת, עם זאת, מציקה הרבה יותר משתי האפשרויות הללו. בהשוואה כימית של פוג'ים מודרניים עם בדיקות על דגימות בשנות השבעים, צוות חוקרים יפנים מצא כי התפוחים של ימינו פחות יציבים ויש להם ריכוזים נמוכים יותר של חומצה ספציפית התורמת לטעמם. מסקנתם, שפורסמה היום בכתב העת Scientific Reports, היא שעל ידי הפיכת זמן הפריחה של עצי התפוח מוקדם יותר השנה והעלאת הטמפרטורות במהלך התבגרותם, שינויי האקלים שינו באטיות אך בטח את הטעם והמרקם של התפוחים שאנו מחזיקים כל כך יקרים.
הם התחילו בבדיקת שני סוגים של תפוחים שזה עתה נקצרו: פוג'ים - שהם במקרה זן התפוחים המוביל בעולם - והצוגארו. ביפן מתייחסים לתפוחים ברצינות (המדינה מייצרת בערך 900, 000 טון תפוחים בשנה, בהיקף של 14 פאונד לאדם), ורשומות על אותם פרמטרים נשמרו על תפוחים זה מאז שנות השמונים, ובמקרים מסוימים, שנות ה -70.
כאשר השוו החוקרים את פוג'יס וטסוגארוס המודרניים לקודמיהם, הם גילו כי תקיפותם וריכוז חומצת המלאית שלהם, התואמת את עוצמת הטעם של תפוח, ירדו לאט לאט במהלך העשורים. בנוסף, התפוחים המודרניים היו רגישים יותר לנקודות מים, מחלה הגורמת לאזורים ספוגים במים בבשר התפוח להתפרק באופן פנימי לאורך זמן. במילים אחרות, התפוחים של ימינו היו בעקביות ארוחים יותר, פחות טעימים, ונטו יותר מחלות על פי מדידות אובייקטיביות כמו חיטוי המיצים שלהם לקביעת ריכוז החומציות, או שימוש בבוכנות מכניות על בשר הפרי לבדיקת מוצקות.
כדי לבדוק אם שינויים באקלים עשויים למלא תפקיד, הם ניתחו את מגמות האקלים לטווח הארוך בשני אזורי יפן בהם גידלו התפוחים (מחוזות נאגנו ואומורי), ומצאו כי במהלך 40 השנים, הטמפרטורות היו בהדרגה עלה בסך הכל בערך 2 מעלות צלזיוס בכל מיקום. הרשומות גם הצביעו על כך שעם הזמן התאריך בו עצי התפוח בשני האזורים החלו לפרוח התגנב בהתמדה מוקדם יותר, ביום או יומיים בעשור. 70 הימים האחרונים לפני הקטיף בכל אזור - כלומר הימים שבהם התפוחים התלויים על העצים, הבשילו בשמש - היו גם הם בממוצע חמים יותר.
קשה להטיל את האשמה לחלוטין בשינויי אקלים, מכיוון שתהליך גידול התפוחים - יחד עם החקלאות כולה - השתנה בצורה כה דרסטית בעשורים האחרונים. טכניקת קציר או מכונה חדשה, למשל, יכלו למלא תפקיד בירידת הטעם. אולם מחקרים אחרים, שנערכו בתאים סגורים ומבוקרים, הראו כי טמפרטורות גבוהות יותר במהלך חלון ההבשלה של 70 יום יכולות להפחית משמעותית את הטעם והמרקם. אם המקרה נגד שינויי אקלים אינו אטום, יש לפחות הוכחות נסיבתיות חזקות.
ואף על פי שאופן הטעם של התפוחים הוא בהחלט חלק מכריע בחיים המודרניים, החלק המציק ביותר מכל הסאגה הזו עשוי להיות האופן בו השינויים בתפוחים האלה דומים לשינויי האקלים עצמם. אתה יכול לאכול מאות תפוחים בכל שנה, והם עשויים להשתנות במידה רבה באיכותם, בטעמם ובמרקם. לפיכך, כאשר הם מחליפים באטיות, בהתמדה במהלך עשרות שנים, כמעט בלתי אפשרי להבחין בשינוי ממקור ראשון. במקרים אלה - גם תפוחים וגם שינויי אקלים עצמם - יש באמת רק אפשרות אחת: הסתכל בנתונים.
