למרות עשרות שנות מחקר, מדענים התקדמו מעט בהפסקת מחלת האלצהיימר, סוג של דמנציה. אולם ייתכן שחוקרים גילו לאחרונה פריצת דרך פוטנציאלית. פאם בלוק ב"ניו יורק טיימס " מדווח כי שני מחקרים חדשים מראים קשר בין שני סוגים של נגיפי הרפס והתפתחות אלצהיימר.
הקשר נמצא לראשונה במהלך מחקר שהוזמן על ידי המכונים הלאומיים לבריאות. צוות המחקר יצר מודלים ממוחשבים שמיפו את הגנים שהופרעו או הופעלו במהלך התקדמות האלצהיימר. הם גילו שרבים מהגנים שלחצו במהלך אלצהיימר הם אותם גנים המופעלים כאשר הגוף נלחם בנגיף.
מגי פוקס ב- NBC מדווחת כי החוקרים בדקו אז את רצפי ה- DNA וה- RNA שנאספו מ 622 מוחות הנגועים באלצהיימר וב- 322 מוח ללא מחלות, ומצאו ששני נגיפי הרפס, HHV-6A ו- HHV-7, היו שכיחים יותר במוחם של אנשים שמתה מאלצהיימר. אנשים עם מקרים חמורים יותר של המחלה הראו יותר סימנים לנגיפים. זני הרפס אלו הגורמים למחלת ילדות קלה הנקראת רוזולה נמצאים אצל 90 אחוז מהילדים בארצות הברית ונמצאים בדרך כלל רדומים בילדותם, אך יכולים להפעיל מחדש בזמנים של מחלה או לחץ. המחקר מופיע בכתב העת Neuron .
המחקר הוא בשום אופן לא הוכחה חותכת לכך שהנגיפים גורמים לאלצהיימר. אך יתכן שהנגיפים מחמירים את תסמיני המחלה. עם התקדמות המחלה, הנגיפים עשויים לצאת מתוך רדום, מה שמעורר תגובה חיסונית ומוביל להיווצרות שלטי המוח שנראים אצל חולי אלצהיימר. "וירוסים אלה הם ככל הנראה שחקנים משמעותיים בהנעה של מערכת החיסון באלצהיימר", אומר ג'ואל דודלי מבית הספר לרפואה באיכן וסופר בכיר למחקר. "אני חושב שהם כמו גז על להבות של פתולוגיה מסוימת שעלולה להיות מונעת חיסון."
לאה רוזנבאום ב- ScienceNews מדווחת כי יש תמיכה עדכנית יותר בתיאוריה זו. במחקר שני שלא פורסם שיופיע בקרוב גם בנוירון, חשפו החוקרים תאי עכבר ומוח בפני נגיפי ההרפס המעורבים. החשיפה הובילה לתגובה בה נוצרו סיבי חלבון המכונים עמילואידים, הגורמים לפלאק שנמצא במוחם של חולי אלצהיימר, אולי כדי לשבץ את הנגיפים כחלק מתגובת החיסון. החוקרים מציעים כי הנגיפים המופעלים גורמים להצטברות בלוחות עמילואידים, אשר לאחר מכן מעוררים אלצהיימר.
למרות מחקרים אלה, לנרט מוק, מנהל מכון גלדסטון למחלות נוירולוגיות בסן פרנסיסקו, אומר לבלוק כי למרות שמחקר דודלי מרשים, נגיפי הרפס אלה לא יכולים להיות קשורים לאלצהיימר. חוקרים כבר הלכו בדרך זו בעבר. "[T] כאן היו ספקולציות רבות ואף טענות על סף כי זיהומים תורמים להתפתחות מחלת האלצהיימר, " הוא אומר. "אף אחד מהם לא החזיק מעמד לאחר הערכות קפדניות של גורם-תוצאה."
לא משנה מה המקרה, המחקרים החדשים גורמים לרעיון שנוי במחלוקת שהיה מעורב פעם אחר פעם בנגיף באלצהיימר. זה כנראה לא יהיה סוף הסיפור. מדעי המוח קית פרגו, מאיגוד האלצהיימר, שלא היה מעורב במחקר, מספר לרוזנבאום כי הרבה גורמים גנטיים משחקים גם הם במחלה, ודרוש יותר מחקרים כדי להתיר את האופן בו תגובות חיסוניות, גנטיקה וגורמים אחרים משחקים להתקדמותה. .
