תולעי שטוח של האמר - שנקראו כך בזכות ראשן המוזר והרחב - הם יצורים טורפים החוגגים על תולעי אדמה ולעיתים זה על זה. הם יכולים לגדול באורך של יותר מרגל והם ילידי האקלים החם של אסיה. אך כפי שבן גוארינו מדווח בעיתון " וושינגטון פוסט", תולעי השטח הדורבניות האלה עושות את דרכן בצרפת בשני העשורים האחרונים, והתחמקו מתשומת לבם של המדענים עד לאחרונה.
החוקרים התוודעו לראשונה לפלישה הפלנטרית כאשר פייר גרוס, חוקר טבע צרפתי חובב, צילם תמונה של תולעת שטוחה של ראש פטיש בשנת 2013 ושלח את התמונה למומחים מקומיים. התצלום עשה את דרכו בסופו של דבר לפרופ 'ז'אן לו ג'וסטין, זואולוג במוזיאון הצרפתי הלאומי להיסטוריה של טבע, שהניח שגרוס מנגן מעשה קונדס מוזר.
"הסתכלתי על זה ואמרתי 'ובכן, זה לא אפשרי - אין לנו סוג כזה של חיה בצרפת', " אומרת ג'סטין לג'וש גבטיס מהעצמאי .
חשדותיו התגברו כאשר גרוס שלח לו תמונה שנייה של מין תולעת שטוחה אחרת לגמרי, ואז שליש מזן אחר. אך ברגע שג'סטין אישרה שהתמונות היו אכן אותנטיות, הוא חש נאלץ לברר אם הפלישה הייתה נפוצה.
באמצעות הרדיו, הטלוויזיה, העיתונים והמדיה החברתית, ג'סטין וחבריו החוקרים יידעו את מדעני אזרח צרפת כי הם מחפשים תמונות של תולעים שטוחות ראש. הדיווחים הגיעו פנימה.
על פי מחקר שפורסם ב- PeerJ (שכותרתו כוללת את הביטוי: "תולעי ענק chez moi !"), החוקרים הצליחו להקליט בסך הכל 111 תצפיות לא רק בצרפת, אלא גם בשטחים צרפתיים מעבר לים. התצפית המוקדמת ביותר הגיעה מקלטת VHS שנעשתה בשנת 1999; משפחה צילמה תולעים שטוחות של ראש פטיש והיאחזה בסרטון במשך כמעט שני עשורים מכיוון שהיצורים פשוט כל כך מוזרים.
ג'סטין מאמינה שהתולעים הועברו לאירופה על צמחים טרופיים מאסיה. "מה שאנחנו יודעים עכשיו זה שיש תולעים שטוחות פולשניות כמעט בכל מקום בצרפת המטרופולינית, " הוא אומר לגבאטיס.
היו החוקרים הפתעות נוספות. אחד התולעים, יצור כחול תוסס שמאתר באי מיוט מול חופי דרום אפריקה, הוא ככל הנראה מין חדש.
"[W] e נדהמו שהתולעים הארוכות והצבעוניות הללו יכלו להימלט מתשומת לבם של מדענים ורשויות במדינה מפותחת באירופה במשך זמן כה רב; כותבים המחקרים כותבים כי שיפור המודעות למטוסי קרקע הוא בהחלט הכרחי.
המדענים לא היו המומים רק מהממצאים שלהם, הם גם היו מודאגים. ראשי פטיש פולשניים היו ידועים כגורמים הרס בבתיהם החדשים. הם אוכלים תולעי אדמה שהם "מרכיבים חשובים של עולם החי", כותבים מחברי המחקר. מחקרים קודמים הראו כי בסקוטלנד ובאירלנד, ראשי פטיש מניו זילנד הפחיתו את תשואות הדשא החקלאי בכשישה אחוזים.
ראשי האמר הורגים וצורכים את טרפם בדרך סיוטית. כפי שמסבירה האנציקלופדיה של החיים, היצורים מחוברים עצמם לתולעי אדמה בעזרת שריריהם ו"הפרשות דביקים ". כשהם מוכנים לחרוד, ראשי פטיש מפרישים אנזימים שמתחילים לעכל טרף מחוץ לגופם. לאחר מכן הם מוצצים את הרקמות המוזלות.
זה תהליך איום ונורא - ומכיוון שהפרשות פטיש הטעם טעויות, אין להם הרבה טורפים טבעיים, מה שמאפשר להם להתרבות ברובם ללא בדיקה. "בגלל הרגל הקניבליסטי שלהם, מטוסי קרקע עשויים להיות האויב הגרוע ביותר שלהם", מציין המכון למדעי המזון והחקלאות באוניברסיטת פלורידה.
ג'סטין ועמיתיו אינם יודעים עדיין כיצד זרם של תולעי שטוח פטיש משפיע על קרקעות צרפת. אבל הם לא אופטימיים במיוחד.
"הם מאמינים מאוד", כותבים מחברי המחקר, "שתולעי שטוח פולשניות, כטורפים פעילים, מהוות סכנה לצומח הטבעי בכל מקום בו הם מוצגים."
