בשנת 1843, ציירה האמנית מרגרט גיליס דיוקן מיניאטורי של צ'רלס דיקנס רחב-עיניים וערמומי שיער. למרות שהיה אז רק בן 31, דיקנס כבר היה הסופר המפורסם של יצירות כמו אוליבר טוויסט וניקולס ניקליבי, ודיוקן גיליס הוצג באקדמיה המלכותית לאמנויות בלונדון בשנה שלאחר מכן. היצירה עוררה התפעלות מכמות המשוררת אליזבת בארט בראונינג, שהכריזה כי הנושא שלה "יש את האבק והבוץ של האנושות עליו, על אף עיני הנשר האלה."
אבל בשלב מסוים במהלך 40 השנים המוזרות, הציור נעלם. ג'ילי, שכתב לחוקר הדיקנסיאני פרדריק קיטון בשנת 1886, הודה כי היא "איבדה את ראייה".
היצירה נותרה חסרה יותר ממאה שנים, עד שהופיעה במכירה פומבית בדרום אפריקה בשנת 2017. כעת הודיע מוזיאון צ'רלס דיקנס, שבסיסו בבית הלונדוני בו התגורר דיקנס עם משפחתו, כי רכש את דיוקן ונרגש להחזיר אותו לצפייה בציבור.
לפי מארק בראון של הגרדיאן, הציור הוחדר בקופסת תכשיטים שנרכשה על ידי קונה בעיר פיטרמריצבורג הדרום אפריקאית בשווי של כ- $ 34 (או £ 27). בתיבה נכללו, בין היתר, לובסטר מטאל מקליט ותיק.
"לבית המכירות הפומביות לא היה שום מושג מה היה [הדיוקן], " אומרת אמה ראת'רפורד, היסטוריונית שמתמחה במיניאטורות דיוקן, בסרטון המתאר את התגלית.
אך לאחר שערך מחקר מקוון כלשהו, הקונה החל לחשוד כי רכש ללא ידיעה ציור של אחד מסופרי המפורסם ביותר של התקופה הוויקטוריאנית. הוא הושיט את ידו לפיליפ מולד ופלוגה, סוחר אמנות מבוסס לונדון, אשר בתורו פנה למוזיאון דיקנס לעזרה בחקר מקורות הדיוקן.
אף על פי שמקום הימצאם של המיניאטורה של ג'יליס לא היה ידוע במשך שנים רבות, למומחים הייתה תחושה טובה של מראה הדיוקן מכיוון שהדפס שחור-לבן שלו הופיע בספר "רוח חדשה של העידן", ספר משנת 1844. אנשי התרבות המובילים בעידן. לואיזה פרייס, אוצרת במוזיאון, כותבת שהיא ועמיתיה "הוטלו על עצמם" כשדימוי לציור נשלח אליהם. אך היה צורך בעבודה נוספת בכדי לאשר שהיצירה אכן הייתה המקורית של ג'יליס. כדי להתחיל, הדיוקן היה זקוק נואשות לניקוי; לאחר שנים של הזנחה, היצירה טופלה במה שרוטרפורד מתאר כ"עובש צהוב ארסי וגועלי במיוחד. "
במהלך הבדיקה, מומחים ציינו כי גם הטכניקה שלה וגם הרף הייחודי שלהם היו דמיון מדהים לציוריו האחרים של ג'יליס. "בקיץ 2018, היינו מרוצים שמדובר למעשה בתמונתו של צ'רלס דיקנס משנת 1843 מאת מרגרט גיליז", כותב פרייס. לא ברור כיצד יצירות האמנות הזו הסתיימו בדרום אפריקה, אולם לא חוקרים עם פיליפ מולד ופלוגה חושבים שהיא נלקחה לשם על ידי גיסי בתה המאומצת של ג'יליס, שהיגרו לדרום אפריקה בשנות ה -60 של המאה ה -19.
לאחר שהוכרז על גילוי היצירות, יצירה זו הוצגה זמנית גם בגלריה של פיליפ מולד וגם במוזיאון צ'רלס דיקנס. בנובמבר 2018 פתח המוזיאון בקשת גיוס כספים שיעזרו לו לרכוש את הציור ולהפוך אותו לחלק קבוע מאוספי המוסד. תרומות הגיעו ממעריצי דיקנס ברחבי העולם, והמוזיאון קיבל גם "מענקים משמעותיים" מקרן האמנות וממועצת האמנות אנגליה / קרן מענקים לרכישה. לאחר שגייס כ -225, 000 דולר (כ -180, 000 ליש"ט), המוזיאון הצליח סוף סוף לרכוש את הגרפיקה שתוצג באוקטובר.
"אנחנו כל כך נרגשים מלהביא את הדיוקן 'האבוד' הביתה ומודים לנו מאוד על התמיכה הנדיבה שקיבלנו מתורמים בודדים בכל רחבי העולם, " אומרת סינדי סוחרו, מנהלת המוזיאון.
עוד בשנת 1843, הישיבות לדיוקן חופפות את אחת התקופות החשובות ביותר בקריירה של דיקנס - התקופה בה כתב "חג המולד קרול", אחת היצירות הפופולריות ביותר שלו . במוזיאון מכתבים של דיקנס לגילי, שצייר סופרים רבים והוגים גדולים מהתקופה הוויקטוריאנית. "מחר יום שלישי בשעה שלוש אציג את עצמי בצייתנות: לאחר שנפטרתי (כמעט) מהצטננות שהסתערה על כף הרוח, כמו שאומרים העיתונים, על תווי פניי, " כתב דיקנס בהתכתבויות אחדות.
השותפות בין דיקנס לג'יליס ייצגה מפגש של שני מוחות דומים. דיקנס היה רפורמטור חברתי; קרול של חג המולד, למשל, ביקש להסב את תשומת ליבו למצוקת עניי אנגליה ולעורר נדיבות בקרב בעלי המועדים. ג'ילי, אף שלא ידועה כמעט כמו ידידת הסופרת שלה, הייתה מחויבת באופן דומה למטרות אקטיביסטיות. היא הייתה תומכת בזכות הבחירות של הנשים ובחרה לא להתחתן עם בן זוגה, הרופא תומאס סאות'ווד סמית '- יוצא דופן מאוד באותה תקופה. ג'ילי סיפקה גם איורים בלתי מתפשרים לדיווח על ניצול ילדים עניים במוקשים ובמפעלים; נושא זה נחשב כל כך רדיקלי עבור אישה לתאר כי ג'ילי ביצעה את הפרויקט בעילום שם.
דיוקנו של דיקנס של ג'יליס נועז באותה מידה, מסביר סוחר האמנות פיליפ מולד. בניגוד לתמונות סופרות אחרות מהתקופה הוויקטוריאנית, הנושא של ג'יליס בוהה היישר בצופה, מבטו חודר ומגנטי.
"איך שהוא מסתכל עליך, הוא מושך אותך לעולמו, " אומר מולד. "מרגרט ג'ילי היא לא רק ברגישות ומשכנעת את התכונות של מה שלפניה בצורת צ'רלס דיקנס, אלא גם האדם הפנימי, הגאון שמסתתר מאחוריו."
