בכל אפריל, מגיפה של זחלי עש באק יורדת על ניו אורלינס. הם זוחלים על ספסלי הפארק, על הקירות ועל המדרכות. כשהרוח נושבת חזק מספיק, הם יורדים גשם מעצי אלון. עם ציציות של פוך אדום או צהוב בוהק, הזחלים נראים תחילה מקסימים - כלומר עד שתטעה לגעת בהם. המוך הבהיר הזה הוא בעצם עמוד שדרה ארסי, שיכול להותיר אותך עם שלפוחיות דמויי צריבה.
תוכן קשור
- זחלים דוחים טורפים בעזרת נפיחות ניקוטין מיד שנייה
זחלים רבים כמו עש הכסף התפתחו שילוב של ארס וצבעים בהירים כדי להזהיר טורפים פוטנציאליים: אם אתה יכול לראות אותי, אתה לא רוצה לאכול אותי. זחלים אחרים הולכים על המגע ההפוך, מתכופפים בהסוואה ומדלגים על העוקץ הרעיל. אז מדוע מינים מסוימים מעדיפים הגנה אחת על פני האחר?
התשובה עשויה להיות ציפורי תינוקות חסרות מושג. על פי מחקרים שפורסמו היום ב- Nature Communications, פלחים שרק עזבו את הקן אינם יודעים עדיין אילו צבעים מפרסמים טרף מזיק. ייתכן שהתמימות העבה הזו הובילה את התפתחות הזחל, דוחפת את הזחלים המופיעים בעונת עופות התינוק הראשונים כדי לבחור בהסוואה במקום להשקיע ברעלים.
חוקרים פינים ואוסטרלים הגיעו למסקנה זו לאחר שביצעו כמה ניסויים מוזרים. הם שתלו יותר מ- 1, 200 זחלים מזויפים ברחבי פינלנד המרכזית שהיו להם שלוש ערכות צבע - שחור, שחור עם מעט צבע או שחור עם נקודה כתומה בהירה. צבע הזחלים המזויפים ייצג כמה זחלים טבעיים באזור. הצוות הציב סטים מכל סוג זחלים על גבעולים, עלים וענפים, ובכך למעשה נתן לכל ציפור שנתקלה בהם אפשרות לבחור בין שלושת הצבעים.
כל אחד מהזחלים היה מחובר לחוט, כך שהצוות יכול היה לדעת לאילו נקצבו ועברו דירה. גם מקורי ציפורים נטו להשאיר סימנים. לאחר מכן הם עקבו אחר מה שקרה לזחלים שלהם ממאי עד אוגוסט, כדי להקיף את עונת הקינון של הציפורים המקומיות בתוספת מעט זמן חיץ לפני ואחרי.
כריש חסה, סוג אחד של זחל בצבע בהיר שחי במרכז פינלנד. צילום: קימו סילבונן ההישרדות של הזחלים, מצא הצוות, תלויה מאוד בבגרות הציפורים. בהתחלה נבחרו יותר מהזחלים השחורים, בשבועות שבהם עופות חוכמות וציפורי פופ דאגו לאוכל של תינוקותיהן. אך לאחר שציפורים ברכות עזבו את קניהן, מספר לא פרופורציונאלי של הזחלים המזויפים האולטרה-בולטים והבולטים למחצה, נותקו מגבעוליהם או נמצאו מפוחמים.
המחברים גם דגמו 688 זחלי פרפר ועש אמיתיים באזור באותה תקופת המחקר. זחלים בולטים, הם מצאו, היו נדירים ביותר, ומהווים פחות מחמישה אחוזים מכל הזחלים. אבל אלה שהתפתחו להתעצם הופיעו לפני שיצאו מהנופלים מהקן או אחרי שהם גדלו למבוגרים מפותחים יותר. סוגי זחלים ביניים - אלו שהיו להם מעט נקודות בהירות מהוססות אך לא ממש עברו את מצערת הג'קסון פולוק - גשרו בין שתי התקופות הללו, כך שבסך הכל הזחלים הופיעו על גבי שיפוע של בהיר עד שפל עד בהיר.
הצוות חושד שציפורים צעירות ינקרו בצורה מטומטמת בכל מה שזוחל בדרכן - גם אם זה בסופו של דבר ילמד אותם שיעור כואב. לעומת זאת, הציפורים בדרך כלל צוחקות אחרונות. בעוד שמקור מלא עמוד שדרה אינו מהנה אף פעם, עבור הזחלים, שמנקרים בו ככל הנראה משחקי לחשים. החוקרים כותבים כי ממצאים אלה "חושפים אפשרות מסקרנת למשחק אבולוציוני רב-מינים", שם "מינים המופיעים לאחר מכן למעשה מנצלים את מאמץ החינוך של מינים קודמים."
